Camargue

Soixante hectares de marais aménagés en sentiers, à 4 km des Saintes-Maries, où les flamants roses se laissent approcher à quelques mètres sans jumelles. Vous suivez les passerelles au ras de l'eau entre hérons, cigognes, avocettes et, en hiver, des milliers de canards qui hivernent là. Les oiseaux sont libres, ils viennent parce que le site est géré comme une vraie zone humide, avec des niveaux d'eau adaptés aux saisons. C'est la sortie la plus simple pour comprendre la Camargue avec des enfants.

💡 Comptez deux à trois heures pour la grande boucle de 7 km, avec le crépuscule comme meilleur moment pour la lumière et les parades. Le parc ouvre tous les jours, dès 9h d'avril à septembre, à partir de 10h le reste de l'année, avec fermeture à la tombée de la nuit. Anti-moustique obligatoire de mai à octobre. Tarif : 8,50 €.

Le cheval camargue, petit, gris et increvable, vit ici en semi-liberté depuis des siècles, et une trentaine de manades autour des Saintes-Maries proposent de le monter dans les marais. En une heure, vous traversez des sansouïres, des roubines et des étangs où l'eau monte jusqu'au ventre du cheval, avec les taureaux qui vous regardent passer. Les balades de deux heures poussent jusqu'à la plage pour un galop sur le sable au coucher du soleil.

💡 Aucune expérience n'est nécessaire pour les balades d'une heure, accessibles dès 6 à 8 ans selon les centres ; les sorties plage ou coucher de soleil demandent d'être à l'aise au trot. Réservez la veille en été, portez un pantalon long et des chaussures fermées, et sachez que beaucoup de manades n'acceptent que les espèces. Tarif : environ 35 € l'heure, 55 à 60 € les deux heures.

La capitale de la Camargue tient dans un village blanc posé sur le sable, autour d'une église romane du XIIe siècle bâtie comme une forteresse pour résister aux pirates. Dans la crypte, la statue de Sara, patronne des gitans, disparaît sous les robes et les cierges : les 24 et 25 mai, des milliers de pèlerins la portent jusqu'à la mer au milieu des gardians à cheval. Le reste de l'année, vous flânez entre arènes, boutiques de selliers et terrasses du front de mer, avec une plage de sable fin qui s'étire sur plusieurs kilomètres de chaque côté.

💡 Montez sur le toit-terrasse de l'église par l'escalier à vis : vue à 360 degrés sur le delta, la mer et les toits. Évitez le week-end du pèlerinage de mai et les jours de férias si vous cherchez le calme, ou venez exprès pour l'ambiance. Le marché se tient le lundi et le vendredi matin sur l'avenue Van Gogh. Tarif : environ 3 € pour la terrasse, église gratuite.

Le Vaccarès est le coeur de la réserve nationale de Camargue, une mer intérieure de plus de 6 000 hectares interdite à la navigation, dont les rives se longent par la route entre Albaron et Salin-de-Giraud. À La Capelière, sur la rive est, le centre d'information de la réserve ouvre un sentier de 1,5 km entre roselières et observatoires d'où vous guettez hérons pourprés, sangliers et ragondins. Un peu plus au sud, le mas de Salin-de-Badon propose d'autres observatoires sur réservation, dans un silence total.

💡 Venez à l'aube ou en fin de journée, quand les oiseaux sont actifs et le mistral souvent tombé ; à midi, en été, tout dort. La Capelière ouvre toute l'année, fermée le lundi, avec des jumelles en prêt à l'accueil. La route de la rive ouest (D37 puis D36B) offre les plus beaux arrêts photo sur l'étang. Tarif : 7 €.

Au sud des remparts, les tables salantes s'étendent à perte de vue, et de juin à septembre l'eau vire au rose sous l'effet d'une micro-algue, la même qui colore les flamants. Le petit train fait le tour du site en 1h15, avec un arrêt au sommet d'une camelle, la montagne de sel de plusieurs mètres de haut qui sert de belvédère sur les bassins, la Méditerranée et la ville fortifiée. Les sauniers récoltent ici chaque fin d'été la fleur de sel de Camargue, ramassée à la main à la surface des bassins.

💡 Le train part de la route du Grau-du-Roi (D979), avec des départs toute la journée en juillet-août et un minimum de dix personnes pour partir hors saison. Le rose est le plus vif en fin d'après-midi, entre juillet et début septembre ; au printemps, les bassins sont encore clairs. Une visite à vélo ou à pied avec guide existe aussi sur réservation. Tarif : 14 €.

Saint Louis a fait bâtir ce port au XIIIe siècle pour embarquer vers les croisades, et l'enceinte rectangulaire n'a pas bougé depuis : 1 640 m de courtines, quinze tours et dix portes qui enferment un damier de ruelles. Vous faites le tour complet sur le chemin de ronde, avec d'un côté les toits de la cité et de l'autre les marais, les canaux et les tables du salin qui rosissent au loin. La tour de Constance, donjon royal achevé en 1249, a servi de prison aux protestantes après la révocation de l'édit de Nantes, dont Marie Durand qui y resta trente-huit ans.

💡 Le monument ouvre tous les jours, de 10h à 19h de mai à août et de 10h à 17h30 le reste de l'année ; l'audioguide coûte 4 € de plus et vaut la dépense pour la tour de Constance. Le chemin de ronde est sans ombre : partez à l'ouverture en été. Gratuit pour les moins de 18 ans et les 18-25 ans de l'Union européenne. Tarif : 12 € en haute saison.