Saintes et la Saintonge

Élevé en 18 ou 19 de notre ère à l'entrée de la ville romaine de Mediolanum Santonum, cet arc à deux baies marquait l'arrivée de la voie d'Agrippa, venue de Lyon, sur le pont qui franchissait la Charente. Il est dédié à l'empereur Tibère, à son fils Drusus et à son fils adoptif Germanicus. Haut de 14,71 mètres, il se dressait à l'entrée du pont. Lorsque le vieux pont, en ruine, fut voué à la démolition et les quais réaménagés en 1843, Prosper Mérimée, avec l'appui de Victor Hugo, obtint qu'on le démonte et qu'on le remonte pierre par pierre sur la rive droite, 28 mètres plus loin.

💡 Accès libre à toute heure, sur la rive droite près de l'office de tourisme et du musée archéologique. Lisez l'inscription latine de l'entablement, en partie effacée. La lumière du soir, face à la rivière, est la plus douce pour la photo. Tarif : gratuit.

La Charente traverse Saintes du sud au nord, entre la vieille ville sur la rive gauche et le quartier de l'arc de Germanicus sur la rive droite. Les quais, bordés de platanes, se parcourent à pied ou à vélo, avec la passerelle piétonne, les anciens hôtels de négociants et le jardin public tout proche. En saison, des bateaux promènent les visiteurs sur la rivière et la Flow Vélo suit le fleuve vers Cognac ou vers l'océan. Le fleuve déborde parfois en hiver, comme en février 2026.

💡 Balade libre à toute heure. Les croisières sur la Charente partent en saison depuis les quais, renseignez-vous à l'office de tourisme, voisin de l'arc. Les bancs face à l'arc sont un bon point de départ. Évitez les berges basses en période de crue. Tarif : gratuit.

La cathédrale domine la vieille ville de son énorme clocher-porche, resté inachevé et coiffé d'un petit dôme de métal au lieu de la flèche prévue. Commencée au XIIe siècle, reconstruite en partie après l'effondrement des voûtes en 1420, saccagée par les protestants en 1568, elle a été rebâtie à partir de 1585, ce qui lui donne une nef plus sobre que ses portails flamboyants. Le grand orgue, installé en 1627, occupe la tribune. Autour, la place du Synode et les rues pavées forment le cœur du vieux Saintes.

💡 Entrée libre en journée hors offices. Le monument souffre d'une forte dégradation, certaines parties peuvent être fermées pour des raisons de sécurité. Faites le tour extérieur pour voir le portail flamboyant sous le clocher. Tarif : gratuit.

Fondée en 1081 et consacrée par le pape Urbain II en 1096, la basilique était une étape majeure pour les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, ce qui lui vaut son inscription au patrimoine mondial en 1998. Elle se visite sur deux niveaux. En bas, la crypte romane, 35 mètres de long, aux chapiteaux sculptés, abrite le tombeau de saint Eutrope, premier évêque de Saintes. En haut, l'église est coiffée d'une flèche gothique flamboyante du XVe siècle, offerte par Louis XI, qui se voit de toute la vallée.

💡 Accès libre en journée. Montez à pied depuis l'amphithéâtre, qui est à cinq minutes. Éclairage faible dans la crypte, laissez aux yeux le temps de s'habituer pour lire les chapiteaux. Tarif : gratuit.

À une vingtaine de kilomètres au sud de Saintes, Pons garde l'un des rares hôpitaux de pèlerins encore debout sur les chemins de Compostelle, fondé vers 1160 par Geoffroy III de Pons et inscrit au patrimoine mondial. La route passait sous un porche voûté dont les murs portent encore des graffitis gravés par les pèlerins. La salle où l'on soignait pauvres et malades abrite un musée archéologique, et un jardin de plantes médicinales inspiré du Moyen Âge réunit une centaine d'espèces.

💡 En juillet et août, visite libre du mardi au vendredi de 10h à 12h et de 14h à 18h, le week-end de 14h à 18h ; ouverture réduite le reste de l'année, visite guidée le dimanche à 10h au printemps sur réservation auprès de l'office de tourisme de Pons. Combinez avec le donjon de Pons, 6 € pour grimper ses 30 mètres et voir la Saintonge à 360 degrés. Tarif : gratuit.