Carcassonne

La forteresse aligne trois kilomètres de remparts, 52 tours et deux enceintes concentriques sur un site fortifié depuis l'époque romaine. Ce que l'on voit doit autant au XIIIe siècle qu'à Viollet-le-Duc, qui a relevé l'ensemble à partir de 1853 et coiffé les tours de toits d'ardoise en poivrière que le Midi n'avait jamais connus. Un détail s'oublie quand on la regarde de loin : la Cité reste habitée à l'année, et il suffit de quitter l'artère commerçante pour se retrouver seul entre deux murs de pierre.

💡 La confusion la plus fréquente coûte du temps et de l'argent : on peut franchir la porte Narbonnaise, arpenter toute la Cité et ressortir sans payer un centime. Prenez le billet du château seulement si vous voulez marcher sur les remparts, et entrez par la porte d'Aude, moins encombrée et bien plus spectaculaire que la Narbonnaise.

Le parcours se fait à plat, sur un sol de gravier et d'herbe rase, entre deux murailles parfois si rapprochées qu'on les toucherait des deux mains. À mi chemin, la tour carrée de l'Évêque enjambe le passage et sépare la partie haute de la partie basse : c'est le seul endroit où l'on marche sous un bâtiment, et le meilleur repère pour se situer. Sur la portion sud, les ouvertures du mur extérieur cadrent la plaine et les collines comme autant de fenêtres, et le brouhaha des ruelles s'éteint au bout de quelques dizaines de mètres.

💡 C'est l'échappatoire à connaître quand la Cité sature en août. Entrez par la porte d'Aude et tournez immédiatement dans les lices au lieu de suivre le flux vers la place Marcou : vous ferez tout le tour des remparts sans payer et sans croiser dix personnes. Prévoyez de l'eau, il n'y a aucune ombre sur le parcours.

Vingt minutes suffisent, mais elles se jouent presque entièrement dans le chœur, où les verrières de l'Arbre de Vie et de l'Arbre de Jessé posent des taches rouges et bleues sur les dalles en fin de journée. Cherchez au passage les gisants et les pierres tombales scellées dans le sol, puis le buffet d'orgue, l'un des plus anciens du sud ouest de la France. Le basculement d'une architecture à l'autre se saisit d'un seul regard depuis le fond du vaisseau, avant même d'avoir avancé dans l'allée.

💡 Venez entre 16h et 18h pour la lumière dans les verrières, et vérifiez l'affichage des offices à la porte, pendant lesquels la visite s'interrompt. Il y a aussi une coupure le midi, le piège classique de ceux qui montent à la Cité en fin de matinée et repartent déjeuner.

Construit au début du XIVe siècle, ce pont de pierre à douze arches franchit l'Aude et a relié pour la première fois la Cité à la bastide neuve installée sur l'autre rive. Réservé aux piétons depuis 1990, il offre le point de vue le plus juste sur la forteresse, celui où l'on comprend qu'elle est posée sur une hauteur au dessus du fleuve. Les becs de ses piles portent encore une croix et un oratoire du XVIIIe siècle.

💡 Le meilleur créneau est la dernière demi-heure avant le coucher du soleil, quand la pierre vire à l'orange et que l'éclairage des remparts s'allume. Garez vous dans la Bastide et montez à la Cité à pied par le pont puis la rampe de la porte d'Aude : quinze minutes de marche, aucun frais de parking, et l'arrivée la plus mémorable du site.

Le plan en damier se lit en une heure et demie de marche : quatre grands axes qui se croisent et, au centre, la place Carnot avec sa fontaine de Neptune en marbre entourée de terrasses. Poussez les porches des anciennes demeures de drapiers pour apercevoir les cours et les escaliers d'apparat, passez devant la cathédrale Saint-Michel côté boulevard, et terminez au musée des Beaux-Arts, dont l'entrée ne coûte rien. Prévoyez surtout d'y déjeuner : les tables de la place Carnot servent d'abord une clientèle locale, et l'on y mange pour à peu près le prix d'un billet de château.

💡 Le marché occupe la place Carnot les mardi, jeudi et samedi matin de 7h à 13h, avec un volet producteurs et bio le samedi. Les halles Prosper Montagné ouvrent du mardi au samedi matin et ferment dimanche et lundi : c'est le piège classique du week-end prolongé, qui laisse la ville basse fermée au moment où l'on y descend enfin.

Le meilleur spectacle est gratuit et dure une vingtaine de minutes : celui d'un bateau qui s'engage dans l'écluse voisine, les portes qui se referment, le niveau qui descend et les amarres reprises à la main. Autour du bassin, les pontons alignent des coques de location aux noms peints, une capitainerie, quelques commerces et des bancs à l'ombre. Ce qui surprend, c'est la proximité de tout : on descend du train, on traverse la rue et l'on marche déjà au bord de l'eau, à quelques minutes de la place Carnot.

💡 Le contraste est saisissant : à cinq minutes de la gare, on passe d'un site à deux millions de visiteurs à un chemin de halage vide. Louez un vélo dans la Bastide et remontez le canal vers l'est pour une matinée entière au calme, en emportant de l'eau car les points de ravitaillement sont rares une fois sorti de la ville.

Ce lac artificiel creusé en 1988 dans les collines au sud-est de la ville se trouve à moins de sept kilomètres du centre, au bout d'une route sinueuse à travers la garrigue. Il aligne trois plages de sable et de gazon, des aires de pique-nique ombragées, un parcours d'accrobranche et un sentier de six kilomètres qui en fait le tour complet. C'est la solution des habitants quand la Cité étouffe et que le thermomètre passe les 35°C.

💡 La baignade n'est surveillée que de la mi-juin à la fin août, en général de 13h à 19h : hors de ces dates et de ces horaires, aucun secours sur place et le lac reste profond. L'accès et le parking sont gratuits, ce qui en fait l'après-midi le moins cher de Carcassonne pour une famille, et le bus de ville y monte en saison.