Luang Prabang

Une colline de 100 mètres plantée au milieu de la presqu'île, avec 328 marches qui grimpent entre les frangipaniers depuis la rue Sisavangvong. En haut, le That Chomsi, stupa doré remonté en 1804, sert de repère à toute la ville. La vue embrasse le Mékong d'un côté, la Nam Khan de l'autre, et les toits de tuiles brunes du centre classé entre les deux. Le versant est abrite une empreinte de Bouddha et une file de statues taillées à même la roche.

💡 La plateforme sature dès 17h30 pour le coucher de soleil. Montez plutôt par l'escalier est, côté Nam Khan, ou venez vers 6h30 quand la brume tient encore sur le fleuve. Tarif : environ 1 € (20 000 kips).

Construit à partir de 1904 pour le roi Sisavang Vong, ce palais croise un plan d'inspiration française et des toitures lao. Il a servi de résidence royale jusqu'en 1975, avant de devenir le musée national. On y voit la salle du trône tapissée de mosaïques de verre, les appartements laissés en l'état et une vitrine de cadeaux diplomatiques, dont un fragment de roche lunaire offert par les États-Unis. Le pavillon Haw Pha Bang, dans l'enceinte, garde le bouddha d'or qui a donné son nom à la ville.

💡 Sacs et appareils photo se déposent à la consigne, épaules et genoux couverts obligatoires. Comptez une heure de visite et venez tôt, la coupure de midi arrive vite. Tarif : environ 1,50 € (30 000 kips).

Le plus ancien temple encore en activité de la ville, fondé en 1512 sous le règne du roi Visounnarath. Le bâtiment actuel date de 1898, reconstruit après le pillage des Pavillons noirs qui a ravagé Luang Prabang en 1887. Devant lui, le That Makmo, stupa hémisphérique élevé vers 1514 et surnommé le stupa pastèque pour sa forme, monte à une trentaine de mètres. L'intérieur conserve des bouddhas de bois rassemblés dans les temples détruits, plusieurs en position d'appel de la pluie.

💡 Le temple se rejoint en dix minutes à pied vers le sud du centre, sur la route de Wat Aham. Passez en fin d'après-midi, quand les novices récitent et que la cour se vide. Tarif : environ 0,40 € (10 000 kips).

Le temple le plus abouti de la ville, fondé en 1560 par le roi Setthathirath à la pointe de la presqu'île, là où la Nam Khan rejoint le Mékong. Son sim porte une toiture à trois pans qui descend presque jusqu'au sol, signature de l'école architecturale locale. Sur le mur arrière, une mosaïque de verre posée en 1960 déroule un arbre de vie sur fond rouge. À côté, la chapelle du char funéraire abrite le corbillard doré du roi Sisavang Vong, haut de douze mètres.

💡 Ouvert de 8h à 17h. Passez avant 9h, quand les groupes du matin sont encore aux cascades, et entrez par la porte qui donne sur le fleuve plutôt que par la rue. Tarif : environ 1 € (20 000 kips).

À 25 km en amont, au confluent du Mékong et de la Nam Ou, deux cavités superposées s'ouvrent dans une falaise calcaire. La grotte basse, Tham Ting, accumule plusieurs milliers de bouddhas en bois laqué déposés par les pèlerins depuis des siècles. La haute, Tham Theung, se gagne par un escalier d'environ 200 marches et se visite à la lampe. Le bateau lent met à peu près deux heures à la montée et une au retour, entre bancs de sable et villages de pêcheurs.

💡 Le bateau part du quai situé derrière le palais royal en matinée, comptez 15 à 20 € par personne en groupe constitué. Emportez une lampe frontale, celles louées sur place éclairent peu. Tarif : environ 1 € l'entrée.

À 29 km au sud de la ville, un torrent descend une série de vasques calcaires d'un turquoise laiteux avant une chute finale de près de 50 mètres. Le calcaire dissous colore l'eau et fabrique ces gradins de travertin qui se remplissent en escalier. Un sentier raide et glissant mène au sommet en vingt minutes, puis à la source en amont. À l'entrée, le centre Free the Bears recueille des ours noirs d'Asie saisis aux trafiquants, visibles depuis des passerelles.

💡 Partez à 8h30, à l'ouverture : les premiers bus arrivent vers 11h. Le tuk-tuk partagé revient à 8-10 € l'aller-retour depuis le centre. Tarif : environ 3 € l'entrée du site.