Montpellier

Surnommée l'Œuf à cause de son ancien tracé ovale, la place forme la charnière entre l'Écusson médiéval et la ville du XIXe siècle sur près de trois hectares entièrement piétons. L'opéra Comédie, inauguré en 1888 après deux incendies, ferme la perspective au sud, avec la fontaine des Trois Grâces sculptée à la fin du XVIIIe siècle juste devant. Le tramway la traverse, ce qui en fait le point de passage obligé de presque tous les habitants au moins une fois par jour.

💡 Les terrasses de la place facturent la vue : un café y coûte le double de ce qu'il coûte rue de l'Ancien-Courrier, à cent mètres de là. Surveillez les téléphones posés sur les tables, c'est le principal terrain de chasse des pickpockets de la ville, et ignorez les joueurs de bonneteau installés côté Esplanade. Pour les photos, montez sur les marches de l'opéra en début de matinée, quand la place est encore vide.

Ancienne chapelle du monastère Saint-Benoît fondé au XIVe siècle, la cathédrale se reconnaît à son porche unique en France, un baldaquin porté par deux piliers coniques de plus de quatre mètres de diamètre qui ressemblent à des tours de forteresse. Le bâtiment accolé abrite depuis la Révolution la faculté de médecine, héritière de l'école fondée en 1220 et considérée comme la plus ancienne encore en activité du monde occidental. Le musée d'anatomie et le conservatoire d'histoire de la médecine y conservent des collections rarement montrées ailleurs.

💡 La cathédrale est gratuite mais ferme au milieu de la journée et pendant les offices : visez le milieu de matinée. Le musée Atger, cabinet de dessins anciens installé dans la faculté, n'ouvre gratuitement que quelques après-midi par semaine, et le conservatoire d'anatomie ne se visite que lors de créneaux annoncés par l'université. Vérifiez les deux calendriers avant de venir, ils sont indépendants l'un de l'autre.

Créé en 1593 par volonté d'Henri IV pour l'enseignement de la botanique médicale, c'est le plus ancien jardin botanique de France, antérieur d'une trentaine d'années à celui de Paris. Il conserve son plan en terrasses, ses serres du XIXe siècle, son orangerie et ses bassins d'origine sur environ quatre hectares et demi. Rabelais et des générations d'étudiants en médecine y ont herborisé, et la faculté l'utilise encore pour ses cours.

💡 L'entrée est gratuite, mais le jardin ferme le lundi et ses horaires varient fortement selon la saison, parfois dès 18h en hiver. Une partie du site reste fermée pour restauration depuis plusieurs années : ne comptez pas voir toutes les serres et vérifiez l'état d'ouverture avant de traverser la ville. Combinez la visite avec la cathédrale et la faculté de médecine, situées juste en face.

Aménagée à la fin du XVIIe siècle puis remaniée au siècle suivant, cette terrasse en deux niveaux domine la ville à l'ouest de l'Écusson, entre un arc de triomphe et une statue équestre de Louis XIV. Le château d'eau hexagonal qui la termine sert de point d'arrivée à l'aqueduc Saint-Clément, dont les arches sur deux étages s'inspirent directement du pont du Gard. L'ouvrage amenait l'eau d'une source située à quatorze kilomètres et a alimenté la ville jusqu'au XXe siècle.

💡 C'est le point de coucher de soleil de Montpellier, avec vue jusqu'aux Cévennes et parfois jusqu'au mont Ventoux les jours de tramontane. Redescendez ensuite sous les arcades pour le marché des Arceaux, mardi et samedi matin, le plus vivant de la ville et de loin le meilleur pour les producteurs locaux. Le square sous la terrasse est fermé la nuit, ne comptez pas y traîner après la tombée du jour.

Dessiné par Ricardo Bofill à partir de la fin des années 1970 pour prolonger l'Écusson vers le fleuve, Antigone aligne un kilomètre de places et de perspectives néoclassiques réalisées en béton préfabriqué. Colonnes doriques, entablements et frontons monumentaux habillent en réalité des logements sociaux et des bureaux, ce qui reste le pari le plus discuté de l'urbanisme français des années 1980. L'axe part de la place du Nombre-d'Or et se termine sur l'hôtel de Région, face au bassin Jacques-Cœur.

💡 Traversez-le à pied depuis le centre commercial du Polygone, en une petite heure aller-retour, puis poussez jusqu'à l'Arbre blanc de Sou Fujimoto sur l'autre rive du Lez : son rooftop est ouvert au public et donne la meilleure vue d'ensemble. La lumière rasante du matin ou du soir sauve les façades, à midi le béton écrase tout. Le quartier est traversé par les lignes 1 et 4 du tramway si vous ne voulez pas revenir à pied.

Posée sur ce qui était une île jusqu'au XIXe siècle, entre les étangs et la mer, la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Maguelone a été le siège d'un évêché pendant près de mille ans avant d'être démantelée sur ordre royal. Il en reste une église romane massive du XIIe siècle, en pierre de taille, isolée au milieu des vignes, des pins et des lagunes. Le site est géré par une association qui exploite aussi un domaine viticole et un chantier d'insertion, et la plage sauvage commence quelques centaines de mètres derrière l'abside.

💡 L'entrée de la cathédrale est libre, mais la voiture s'arrête à un parking payant et il reste vingt à trente minutes de marche ou un petit train saisonnier : prévoyez de l'eau, il n'y a aucun commerce sur le chemin. Le festival de musique ancienne du mois de juin transforme la nef en salle de concert, c'est le meilleur moment de l'année pour venir. La plage n'est pas surveillée sur toute sa longueur et le courant y est parfois fort, restez près des postes de secours en été.

GO69 / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)