Rochefort et l'estuaire de la Charente

C'est le bâtiment qui justifie à lui seul le détour par Rochefort: 374 mètres de long sur 8 mètres de large, construits entre 1666 et 1669 sur les plans de François Blondel pour fabriquer d'un seul tenant les cordages des vaisseaux du roi. Sa longueur n'a rien d'arbitraire: pour obtenir d'un seul tenant un cordage d'une encablure, soit environ 200 mètres, il fallait commettre le chanvre sur plus de 300 mètres, le commettage raccourcissant la corde d'environ un tiers. Le sol du méandre étant marécageux, les fondations reposent sur une plateforme de madriers de chêne représentant quelque 14 000 m3 de bois. Le bâtiment a brûlé en 1944 pendant la guerre, l'incendie a duré plusieurs jours et l'a rendu inutilisable, puis il a été laissé à l'abandon avant que l'amiral Maurice Dupont n'en lance le dégagement en 1964. La ville l'a racheté en 1973 et la restauration, conduite par l'architecte Michel Mastorakis, s'est achevée en 1988. Il abrite aujourd'hui le Centre international de la mer et son parcours de visite, le siège du Conservatoire du littoral et la médiathèque municipale. Tout autour, le jardin des Retours, dessiné par le paysagiste Bernard Lassus à partir de 1982, évoque les plantes rapportées par les navires et relie le bâtiment au fleuve.

💡 Rue Jean-Baptiste Audebert, au bord de la Charente, à dix minutes à pied de la gare. Ouvert tous les jours de 10 h à 13 h et de 14 h à 18 h du 4 avril au 30 juin et du 1er septembre au 1er novembre, en continu de 10 h à 19 h du 1er juillet au 31 août, et du mercredi au dimanche aux mêmes horaires du 11 mars au 3 avril puis du 4 novembre au 18 décembre. La vente des billets s'arrête 45 minutes avant la fermeture et les billets individuels ne s'achètent que sur place. Le jardin des Retours et les abords du bâtiment restent en accès libre. Tarif : 10 € adulte hors saison et 11 € en juillet-août, 8,50 € tarif réduit, 6 € de 6 à 15 ans, 30 € le forfait famille, gratuit moins de 6 ans.

Celeda / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)

Le musée occupe un hôtel particulier en U bâti entre la fin du XVIe et le début du XVIIIe siècle, qui fut le point de surveillance de l'arsenal créé en 1666, puis la résidence du commandant de la Marine et enfin le siège de l'intendant jusqu'en 1927. Le bâtiment est classé monument historique depuis 1932 et accueille le musée national de la Marine depuis les années 1970. Cinq salles ont conservé leurs boiseries néoclassiques du XVIIIe siècle, dessinées vers 1771-1775 par l'ingénieur Onésime Augias, avec leurs guirlandes de lauriers, de fleurs et de feuillages. Les collections racontent quatre siècles de marine d'État vus depuis Rochefort: modèles de vaisseaux, dont le Dauphin Royal, et maquette du Plongeur, premier sous-marin à propulsion mécanique. La cour abrite une reproduction à taille réelle du radeau de la Méduse, la frégate partie de Rochefort en 1816 dont le naufrage a fait scandale. Les espaces d'exposition ont rouvert après trois mois de travaux destinés à mieux présenter les collections et l'histoire de l'arsenal. Le musée gère aussi, à quelques rues de là, l'ancienne école de médecine navale.

💡 1 place de la Gallissonnière, à l'entrée de l'arsenal, à deux pas de la Corderie Royale. Ouvert tous les jours de 10 h à 18 h du 3 juillet au 31 août, tous les jours sauf le mardi de 10 h à 12 h 30 et de 13 h 30 à 18 h du 1er avril au 2 juillet et du 1er septembre au 31 octobre, l'après-midi seulement de novembre à mars, fermé du 4 janvier au 5 février ainsi que les 1er janvier, 1er mai et 25 décembre. Dernière entrée 45 minutes avant la fermeture, audioguide en supplément à 2 €. Tarif : 10 € plein tarif, 8 € tarif réduit, gratuit pour les moins de 26 ans.

Celeda / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)

Julien Viaud, officier de marine devenu l'écrivain Pierre Loti, a transformé la maison familiale du 141 rue Pierre-Loti en décor de ses voyages, pièce après pièce, jusqu'à sa mort en 1923. On y traverse une mosquée reconstituée à partir d'éléments rapportés de Damas, un salon turc aménagé dès 1877, une salle Renaissance avec une tapisserie flamande du XVIIe siècle, une chambre gothique montée avec des éléments provenant de l'église de Marennes et une salle chinoise restituée d'après les photographies d'époque. L'ensemble compte environ 27 000 objets et tient autant de la scénographie que de la maison d'écrivain. Fermée au public en 2012, elle a rouvert le 10 juin 2025 après une restauration de 13,5 millions d'euros, dont 6 millions apportés par l'État, conduite par l'architecte Elsa Ricaud et visant à rendre les espaces tels qu'ils étaient en 1923. Elle est classée monument historique depuis 1990, labellisée Maison des Illustres et reconnue Musée de France. La jauge est très basse, dix personnes par créneau, ce qui change complètement l'expérience par rapport à une visite de musée classique. Le bâtiment se développe sur deux étages et n'est pas accessible aux personnes à mobilité réduite.

💡 Rendez-vous au musée Hèbre, 63 avenue Charles-de-Gaulle, puis cinq minutes de marche jusqu'au 141 rue Pierre-Loti. Ouvert du mardi au dimanche de 9 h 15 à 18 h du 1er février au 31 décembre, fermé tout le mois de janvier ainsi que les 1er mai et 25 décembre. La réservation est obligatoire, dix places par créneau, la visite guidée dure 1 h 30 et la visite audioguidée 1 h. Tarif : 23 € adulte en visite guidée et 18 € en visite audioguidée, 7 € et 6 € de 12 à 18 ans, 50 € et 38 € le forfait famille.

Jean-Marie Dumont / Public domain (Wikimedia Commons)

Inauguré le 29 juillet 1900, c'est le dernier pont transbordeur en service en France, et l'un des rares au monde. L'ingénieur Ferdinand Arnodin a résolu ici un problème simple: franchir la Charente sans gêner le passage des navires vers l'arsenal, dans un estuaire où la marée interdisait un pont fixe bas. Le tablier suspendu porte, à 50 mètres au-dessus des plus hautes eaux, un chariot d'où pend une nacelle qui glisse d'une rive à l'autre sur 175,5 mètres. La traversée dure 4 minutes 30 et se fait debout, au ras de l'eau, avec vue sur les vasières et sur le viaduc routier voisin qui a pris le trafic automobile. L'ouvrage est classé monument historique depuis 1976 et porte le label Patrimoine du XXe siècle. Entre 2016 et 2020, une restauration complète a remplacé le tablier à âmes pleines posé en 1933 par un tablier en treillis conforme à l'original, et a renforcé l'ossature métallique. La nacelle ne prend que des piétons et des cyclistes, cent personnes au maximum par traversée.

💡 Côté Rochefort, avenue du 11 novembre 1918; côté Échillais, rue de Martrou, avec un parking et des places réservées de chaque côté. Ouvert du 28 mars au 1er novembre 2026, avec des horaires qui changent selon la période : de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 18 h au printemps, en journée continue de 10 h à 19 h en juillet et en août, et jusqu'à 17 h 30 en octobre. Le lundi, ouverture l'après-midi seulement, la matinée servant au contrôle technique. Vérifiez la grille du jour avant de venir. Départs toutes les dix à quinze minutes à la demande, sans réservation, dernier retour un quart d'heure avant la fermeture. Les vélos passent sans supplément. Tarif : 3,20 € l'aller-retour adulte et 2,10 € l'aller simple, 2 € l'aller-retour et 1,50 € l'aller simple de 6 à 11 ans, gratuit moins de 6 ans.

Jacques DASSIÉ / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)

Trois kilomètres de long sur sept cents mètres de large, 186 habitants, pas de voitures de visiteurs: l'île d'Aix impose d'emblée un autre rythme. Elle forme le verrou nord de la défense de l'arsenal de Rochefort, d'où un chapelet de fortifications, du fort de la Rade aux batteries de Tridoux, de Jamblet ou de Saint-Eulard, et le fort Liédot à l'intérieur des terres. Napoléon Ier y a passé ses derniers jours en France en juillet 1815, après Waterloo, avant d'embarquer pour Sainte-Hélène: la maison où il logeait est devenue le musée napoléonien. Juste à côté, le musée africain conserve depuis 1933 les collections zoologiques et ethnographiques réunies par le baron Gourgaud. Le relief ne dépasse pas quinze mètres, les côtes nord et sud sont rocheuses, les rivages est et ouest sableux, et un bois occupe le tiers nord-est. On en fait le tour à pied en une demi-journée ou à vélo en beaucoup moins, la location se trouvant sur place. Le village, avec ses ruelles blanches et ses maisons basses, se traverse en quelques minutes.

💡 Embarquement à la gare maritime de la pointe de la Fumée, à Fouras, traversée de 25 minutes sur le Pierre Loti, parking payant à 200 mètres. Présentez-vous trente minutes avant le départ, les tarifs sont dynamiques selon l'affluence et la réservation est conseillée. Les musées napoléonien et africain ouvrent tous les jours de 9 h 30 à 12 h et de 14 h à 18 h du 1er avril au 30 septembre, et tous les jours sauf le mardi de 9 h 30 à 12 h et de 14 h à 17 h du 1er novembre au 31 mars, avec une entrée à 4,50 € et la gratuité jusqu'à 26 ans. Tarif : 18 à 20 € l'aller-retour adulte du 1er avril au 30 juin et du 1er au 27 septembre, 22 à 25 € en juillet-août, 11 € en basse saison, 13 à 18 € pour les 4-17 ans selon la saison, gratuit moins de 4 ans.

michael clarke stuff / CC BY-SA 2.0 (Wikimedia Commons)