Grande Barrière de corail

Une chaîne de récifs rubans posée sur le rebord du plateau continental, à 60 km au large de Port Douglas, là où le fond tombe d'un coup à plus de 500 mètres. L'eau y est plus claire qu'ailleurs parce qu'aucun fleuve ne s'y déverse : la visibilité dépasse souvent 25 mètres. Un ponton fixe permet de se mettre à l'eau depuis une plateforme, de faire une plongée d'initiation sans certification, ou de regarder les massifs depuis un semi-submersible.

💡 Le trajet dure 1h30 en catamaran depuis Port Douglas et secoue quand l'alizé souffle. Prenez un comprimé contre le mal de mer une heure avant l'embarquement, distribué à bord. Tarif : environ 160 € la journée.

Un banc de sable de quelques centaines de mètres à 40 km de Cairns, qui sert de colonie de nidification à des dizaines de milliers d'oiseaux marins, sternes fuligineuses et noddis en tête. L'accès à terre est limité à une bande balisée pour ne pas déranger les nids, mais le récif qui borde le cayo se parcourt entièrement au tuba, en pente douce, avec des bénitiers géants et des bancs de poissons-perroquets à trois mètres de profondeur.

💡 Le bruit et l'odeur de la colonie surprennent : restez derrière les balises et prévoyez de vous baigner plutôt que de rester sur le sable. Départ vers 8h de la marina de Cairns. Tarif : environ 130 € la journée.

Un îlot de sable et de corail de 12 hectares, formé il y a environ 6 000 ans, à 27 km de Cairns et 45 minutes de catamaran rapide. C'est l'une des rares îles coralliennes de la barrière couverte d'une vraie forêt tropicale, que l'on traverse en quinze minutes sur un sentier de planches. Le récif commence à quelques mètres du sable, ce qui permet de faire du tuba sans bateau, et des tortues vertes viennent brouter les herbiers de la face nord.

💡 Le bateau de 8h30 arrive avant les navettes de la journée : vous avez la plage et le récif pour vous jusqu'à 11h. Le sentier de forêt part derrière la jetée. Tarif : environ 65 € l'aller-retour.

Une île continentale montagneuse à 45 minutes de bateau de Cairns, dont le sommet culmine à 269 mètres au-dessus de la forêt. Nudey Beach, malgré son nom, est une plage de corail brisé bordée d'arbres, régulièrement citée parmi les plus belles du pays. Un centre de soin des tortues installé sur l'île recueille les animaux blessés par les filets et les hélices, avec des visites guidées de trente minutes deux fois par jour.

💡 Le sentier du sommet demande deux heures aller-retour et se fait le matin avant la chaleur. Le premier bateau part de Cairns vers 8h. Tarif : environ 55 € l'aller-retour.

Un paquebot de 109 mètres coulé par un cyclone en mars 1911 avec les 122 personnes à bord, localisé seulement en 1958, posé sur un fond de sable entre 14 et 30 mètres à 90 km au sud-est de Townsville. Sa coque est devenue un récif artificiel isolé au milieu du sable : mérous géants, raies aigles, tortues, bancs de carangues et serpents de mer s'y concentrent. C'est l'une des plongées sur épave les plus réputées de la planète.

💡 Plongée réservée aux niveaux confirmés, avec courant fort et pénétration de l'épave interdite. Départ de Townsville ou d'Ayr, deux plongées dans la journée. Tarif : environ 200 € la sortie.

Un massif de corail de 17 mètres de large qui a pris la forme d'un cœur, repéré par un pilote en 1975 au milieu de Hardy Reef, dans les Whitsundays. La baignade y est interdite pour protéger la formation, on ne le voit donc que d'en haut, en hydravion ou en hélicoptère depuis Airlie Beach ou Hamilton Island. Depuis 2020, un ponton flottant permet de se poser à quelques centaines de mètres et de le regarder depuis une plateforme.

💡 Le vol dure environ deux heures avec un amerrissage sur le lagon de Whitehaven Beach. Demandez une place côté droit à l'aller, la boucle passe le cœur de ce côté. Tarif : à partir de 250 €.

Sept kilomètres de sable blanc sur la côte est de Whitsunday Island, composé à 98 % de silice pure, ce qui le garde froid sous le pied même en plein soleil. Le grain est si fin qu'il raye les objectifs et qu'il faut se rincer avant de rembarquer. Au nord, la marée dessine dans Hill Inlet des volutes de sable et d'eau turquoise qui changent à chaque cycle, visibles depuis le belvédère de Tongue Point, à vingt minutes de montée.

💡 Vérifiez l'horaire des marées avant de réserver : le dessin de Hill Inlet ne se forme qu'à marée descendante. Combinaison anti-méduses obligatoire d'octobre à mai. Tarif : environ 120 € la journée en bateau.

L'île la plus au sud de la barrière, un cayo de corail de 45 hectares posé en zone de protection maximale, à 80 km au large de Bundaberg. On y arrive uniquement par petit avion, sur une piste de sable et de corail. Des raies manta y stationnent toute l'année, avec un pic entre mai et août où l'on en compte parfois plusieurs dizaines sur les stations de nettoyage. Le lagon se visite au tuba depuis la plage, sans bateau.

💡 Un seul hébergement existe sur l'île, à réserver six à douze mois à l'avance en saison des mantas. La journée à la carte part de Bundaberg ou d'Hervey Bay. Tarif : environ 360 € la journée avec le vol.