Quito

Cent soixante ans de chantier, de 1605 à 1765, pour une façade de pierre volcanique sculptée en torsades et un intérieur entièrement recouvert de feuille d'or sur bois et plâtre. Les jésuites ont fait venir les modèles du Gesù de Rome, puis laissé les artisans quiténiens y glisser des motifs andins : soleils incas, plantes locales, visages métis. Un incendie a ravagé la coupole en 1996 et la restauration a duré neuf ans. La toile du Jugement dernier, sur le mur d'entrée, ne se raconte pas.

💡 Les photos sont interdites à l'intérieur, ce qui oblige à regarder. Comptez 45 minutes et venez le matin, quand la lumière entre par la coupole. Tarif : environ 4,50 € (5 dollars).

Commencé en 1535, quelques semaines après la fondation espagnole de la ville, c'est le plus vaste ensemble colonial d'Amérique, avec 3,5 hectares de cloîtres, chapelles et ateliers. L'escalier convexe de la façade, en fer à cheval, reprend un dessin de Bramante. Le retable principal aligne les dorures et abrite la Vierge ailée de Quito sculptée par Bernardo de Legarda en 1734, modèle de la statue du Panecillo. Le musée du couvent conserve des toiles de l'école de Quito.

💡 La place devant le couvent est l'une des rares esplanades dégagées du centre. Montez au clocher, ouvert quelques heures par jour, pour la vue sur les toits et le Panecillo. Tarif : environ 3 € le musée.

Un vaisseau néogothique lancé en 1892 et jamais tout à fait terminé, avec deux tours de 83 mètres qui dominent le centre. Les gargouilles ne sont pas des chimères européennes mais des animaux d'Équateur : iguanes marins, tortues des Galápagos, condors, singes hurleurs, tatous. La tradition locale veut que la fin des travaux annonce la fin du monde, ce qui explique peut-être qu'on la laisse inachevée. On monte aux tours par des échelles de fer et une passerelle au-dessus de la nef.

💡 La montée aux tours demande de traverser les combles sur une passerelle de bois puis de grimper deux échelles métalliques exposées. À éviter en cas de vertige. Tarif : environ 2 €.

Une colline de 200 mètres qui ferme le centre historique au sud, culminant à 3 016 mètres, coiffée depuis 1975 d'une Vierge ailée en aluminium de 41 mètres, assemblée à partir de 7 400 pièces numérotées. L'œuvre reprend la Vierge sculptée par Legarda en 1734 pour San Francisco : couronnée d'étoiles, ailée, le pied sur un serpent. On monte à l'intérieur du socle par un escalier jusqu'à une plateforme d'où le centre colonial se lit d'un seul coup d'œil.

💡 Ne montez pas à pied par le quartier sud, réputé peu sûr : prenez un taxi ou l'un des minibus du centre, comptez 5 à 8 € l'aller-retour avec attente. Tarif : environ 2 € l'accès au socle.

Un téléphérique installé en 2005 qui grimpe du flanc ouest de la ville, à 2 950 mètres, jusqu'à 3 945 mètres en une vingtaine de minutes. En haut, la ville s'étire sur quarante kilomètres de long dans sa vallée, et par ciel dégagé on repère le Cotopaxi et l'Antisana. Un sentier de deux heures et demie continue jusqu'au sommet du Rucu Pichincha, à 4 696 mètres, sur une arête de sable volcanique. Le volcan voisin, le Guagua, a recouvert Quito de cendres en 1999.

💡 Montez avant 10h : les nuages s'accrochent au sommet dès la mi-journée. Ne tentez le Rucu qu'après trois jours d'acclimatation et avec des chaussures montantes. Tarif : environ 8 € l'aller-retour.

À 26 km au nord de la ville, un obélisque de 30 mètres coiffé d'un globe marque la ligne d'équateur telle que la mission géodésique française l'avait calculée entre 1736 et 1744. Les mesures GPS ont depuis montré que la vraie latitude zéro passe 240 mètres plus au nord, ce qui n'a pas empêché la construction du monument en 1979. Le musée voisin d'Intiñan, sur la ligne réelle, propose les expériences classiques de l'œuf en équilibre et du tourbillon d'eau.

💡 Le bus depuis la station Ofelia met une heure pour moins d'un euro. Les deux sites se visitent ensemble en une demi-journée, à condition de partir tôt. Tarif : environ 4,50 € l'entrée du parc.