Gatlinburg

Une passerelle piétonne suspendue d'un seul tenant, longue de près de 210 mètres (700 pieds), tendue en 2019 au-dessus d'un ravin boisé, à 150 mètres au-dessus des toits de la ville. On y accède par le SkyLift, un télésiège jaune qui monte depuis la Parkway en pleine rue commerçante jusqu'au sommet de Crockett. Au milieu, un plancher de verre de 9 mètres laisse voir le vallon, où l'on aperçoit parfois un ours noir. Le SkyDeck, en haut, ouvre la vue sur la crête du mont LeConte.

💡 Montez en fin d'après-midi, quand le soleil passe derrière la ville et éclaire les montagnes, ou à la nuit pour les lumières de la vallée. Le billet est valable selon la météo et non remboursable. Tarif : 40,95 $, environ 35 €, l'adulte au guichet, 26,95 $, environ 23 €, de 6 à 11 ans, gratuit jusqu'à 5 ans.

APK / CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

L'aquarium du centre-ville, au bord de la rivière, est l'attraction de pluie de Gatlinburg. Son tunnel sous-marin, parcouru sur un tapis roulant, passe sous les requins et les raies du Shark Lagoon. Les manchots africains de Penguin Playhouse se regardent depuis des bulles vitrées où les enfants passent la tête, et le bassin Touch-a-Ray Bay permet de caresser des raies.

💡 Venez à l'ouverture, à 9h, ou après 19h, les files du milieu de journée sont longues en été. La gare centrale du trolley gratuit est juste devant. Tarif : environ 40 $, environ 34 €, l'adulte, moins en ligne ; vérifiez le prix du jour sur le site.

Brent Moore from Smyrna, TN, USA / CC BY 2.0 (Wikimedia Commons)

Un parc d'aventure perché à 180 mètres au-dessus de la Parkway, rejoint par une télécabine ou des navettes tout-terrain depuis le centre-ville. Au sommet, sur plus de 36 hectares de forêt, le Treetop Skywalk relie seize ponts suspendus sur plus de 300 mètres, entre 15 et 18 mètres au-dessus du sol, et la tour AnaVista, 86 marches, donne la vue à 360° sur le parc national. Deux montagnes russes alpines, une tyrolienne double, un jardin botanique et des restaurants complètent le site. Le soir, la promenade lumineuse Astra Lumina transforme la forêt en ciel étoilé.

💡 Achetez en ligne, le prix augmente au guichet. Restez jusqu'à la nuit pour Astra Lumina, en supplément. Tarif : à partir de 39,99 $, environ 34 €, l'adulte, 27,99 $, environ 24 €, de 4 à 11 ans ; Astra Lumina 18,99 $, environ 16 € ; montagnes russes et tyrolienne en sus.

Missvain / CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Une route étroite et sinueuse à sens unique de 8,9 km (5,5 miles), qui part de la sortie sud de la ville par Historic Nature Trail Road, au feu n°8 de la Parkway, et descend dans une forêt de feuillus le long d'un torrent. Avant la boucle, la ferme de Noah « Bud » Ogle se visite par un sentier. Le long de la route, des cabanes de rondins, des moulins et, presque à la fin, la Place of a Thousand Drips, une paroi rocheuse où l'eau ruisselle en dizaines de filets. Le sentier de Trillium Gap y mène à Grotto Falls, la seule cascade du parc sous laquelle passe un sentier.

💡 La route est ouverte en général de la mi-avril à fin novembre, et interdite aux camping-cars, aux bus et aux remorques. Achetez la vignette de stationnement avant, il n'y a pas de borne sur place, et prévoyez une alternative si le parking de Grotto Falls est plein. Tarif : vignette de stationnement 5 $, environ 4 €, la journée.

Missvain / CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Le sentier le plus spectaculaire du versant Tennessee, au départ de la route de Newfound Gap, à 20 minutes de la ville. Il remonte un torrent dans une forêt de rhododendrons, passe sous Arch Rock, une arche de roche percée à 2,3 km, par un escalier taillé dedans, puis grimpe à Inspiration Point et à Alum Cave Bluffs, un grand surplomb de roche ocre, à 3,7 km du départ. Les plus endurants continuent jusqu'au sommet du mont LeConte, où LeConte Lodge accueille les randonneurs dans des cabanes sans route d'accès, soit 16 km aller-retour.

💡 Garez-vous avant 8h, le parking déborde ensuite et les voitures stationnées hors des places sont verbalisées. Comptez 3 à 4 heures aller-retour jusqu'aux Bluffs, et une journée entière pour LeConte, avec 850 mètres de dénivelé. Tarif : vignette de stationnement 5 $, environ 4 €, la journée.

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Le col qui sépare le Tennessee de la Caroline du Nord, à environ 1 540 mètres, au point le plus haut de la route qui traverse le parc de Gatlinburg à Cherokee. C'est là, sur la terrasse de pierre du mémorial Rockefeller, que Franklin Roosevelt a inauguré le parc en septembre 1940. L'Appalachian Trail croise la route au parking, et les belvédères regardent les deux versants couverts de forêt. La montée depuis Gatlinburg, environ 25 km, traverse tous les étages de végétation, des feuillus de la vallée aux épicéas et aux sapins des crêtes.

💡 Partez tôt : le parking se remplit dès 10h en été et en octobre. Marchez 3 km aller-retour sur l'Appalachian Trail vers le nord pour quitter la foule. Prévoyez une veste, il fait 8 à 10°C de moins qu'en ville. Tarif : route gratuite ; vignette de stationnement 5 $, environ 4 €, la journée, en vente aux bornes du col.

Missvain / CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Le point culminant du parc et du Tennessee, à 2 025 mètres, sur la ligne de crête avec la Caroline du Nord, rebaptisé en 2024 de son nom cherokee, Kuwohi, au lieu de Clingmans Dome. Depuis Newfound Gap, une route de 11 km mène au parking, puis un sentier goudronné mais très raide de 800 mètres monte à la tour d'observation de 1959, une tour de béton à rampe hélicoïdale qui dépasse la cime des arbres. Par temps clair, la vue porte sur des dizaines de kilomètres de crêtes bleues ; la brume couvre souvent le sommet.

💡 La route de Kuwohi est ouverte d'avril à fin novembre environ, fermée l'hiver. Montez pour le coucher du soleil, mais redescendez avant la nuit complète, la route est longue et les cerfs la traversent. Le parking est souvent saturé : prévoyez un autre arrêt. Tarif : vignette de stationnement 5 $, environ 4 €, la journée.