Tamil Nadu,
Etappe für Etappe.

Die 1674 von François Martin gegründete Handelsniederlassung blieb bis zum 1. November 1954 französisch, und das östliche Viertel bewahrt ihren Grundriss: schnurgerade Straßen, Straßenschilder noch auf Französisch, ein Kanal, der die Weiße Stadt von der tamilischen Stadt trennt. Die ockerfarbenen Häuser reihen Toreinfahrten, Bougainvilleen und Säulenveranden aneinander, heute bewohnt von Gästehäusern und Cafés. An der Uferpromenade führt der Weg an der Gandhi-Statue und dem Kriegerdenkmal für 1914-1918 vorbei. Die Polizisten tragen noch immer das rote Képi.

Rajaraja I., Kaiser der Chola, vollendet diesen Tempel zwischen 1003 und 1010: Der Turm des Heiligtums, der Vimana, erhebt sich 63 Meter hoch auf sechzehn Stockwerken aus mörtellos gefügtem Granit. Vor dem Eingang wiegt ein sechs Meter langer monolithischer Nandi rund fünfundzwanzig Tonnen. Die Sockelmauern tragen tamilische Inschriften, die die Schenkungen an den Tempel, die Reisrationen sowie die Namen der beschäftigten Tänzerinnen und Musiker auflisten: eine in Stein gemeißelte königliche Buchhaltung. Die Stätte gehört seit 1987 zum Welterbe.

Auf einer Insel zwischen der Kaveri und ihrem Seitenarm erstreckt sich dieses Vishnu-Heiligtum über 63 Hektar hinter sieben konzentrischen Mauerringen und ist damit der größte noch aktive hinduistische Tempelkomplex der Welt. Man zählt 21 Gopurams, 81 Kapellen und 39 Pavillons. Der Rajagopuram, über vier Jahrhunderte unvollendet, wurde 1987 fertiggestellt und ragt 73 Meter auf. In den ersten Mauerringen liegen Läden, Werkstätten und Wohnhäuser: Man durchquert ein echtes Stadtviertel, bevor man das Herz des Tempels erreicht. Die UNESCO verlieh ihm 2017 einen Preis für Denkmalpflege.

Vierzehn mit bemaltem Stuck bedeckte Gopurams weisen in der ganzen Stadt den Weg zum Heiligtum: Der höchste, der Südturm, ragt 52 Meter auf und stammt aus dem späten 16. Jahrhundert. Allein die vier äußeren Türme tragen fast 4.000 Figuren, die bei jeder Restaurierung in leuchtenden Farben neu bemalt werden. Im Inneren stehen sich zwei Zwillingsheiligtümer gegenüber, das der Göttin Meenakshi und das ihres Gatten Sundareshwarar, und die sogenannte Tausend-Säulen-Halle zählt in Wirklichkeit 985 Säulen, jede mit einer anderen Figur skulptiert. Jeden Abend trägt eine Prozession den Gott zum Gemach seiner Gattin.

In den großen Tempeln von Tamil Nadu spielt sich das religiöse Leben vor den Augen der Besucher ab. Jeden Abend wird im Meenakshi-Tempel in Madurai das Bildnis von Sundareswarar in einer silbernen Sänfte zum Gemach der Göttin getragen, begleitet von Nadaswaram-Klängen und Gesängen. Im April und Mai, dem tamilischen Monat Chithirai, feiert Madurai die Krönung und dann die Hochzeit Meenakshis, gefolgt von einer Wagenprozession und dem Einzug Alagars in den Fluss Vaigai. Im Januar oder Februar, beim Theppotsavam, treiben die Gottheiten beleuchtet auf dem Vandiyur Mariamman Teppakulam, dem größten Tempelbecken des Bundesstaats, und in Tiruvarur ziehen im Frühjahr Tausende Gläubige einen der größten Tempelwagen Indiens.