Il Tamil Nadu,
tappa per tappa.

Lo scalo commerciale fondato da François Martin nel 1674 restò francese fino al 1º novembre 1954, e il quartiere orientale ne conserva la pianta: strade tracciate col righello, targhe ancora in francese, un canale che separa la città bianca dalla città tamil. Le case dai muri ocra allineano portoni carrai, bouganville e verande a colonne, oggi occupate da guesthouse e caffè. Sul lungomare, la passeggiata passa davanti alla statua di Gandhi e al monumento ai caduti del 1914-1918. I poliziotti portano ancora il képi rosso.

Rajaraja I, imperatore chola, completa questo tempio tra il 1003 e il 1010: la torre del santuario, il vimana, si innalza per 63 metri su sedici piani di granito assemblati senza malta. Davanti all'ingresso, un Nandi monolitico lungo sei metri pesa circa venticinque tonnellate. I muri del basamento portano iscrizioni in tamil che descrivono nel dettaglio le donazioni fatte al tempio, le razioni di riso, i nomi delle danzatrici e dei musicisti impiegati: una contabilità reale incisa nella pietra. Il sito è patrimonio mondiale dal 1987.

Su un'isola stretta tra la Kaveri e un suo braccio, questo santuario vishnuita occupa 63 ettari dietro sette cinte concentriche, il che ne fa il più grande complesso religioso indù ancora in attività al mondo. Si contano 21 gopuram, 81 cappelle e 39 padiglioni. Il Rajagopuram, rimasto incompiuto per più di quattro secoli, è stato terminato nel 1987 e raggiunge i 73 metri. Le prime cinte ospitano negozi, laboratori e abitazioni: si attraversa un vero quartiere prima di arrivare al cuore del tempio. L'UNESCO gli ha assegnato un premio per la conservazione nel 2017.

Quattordici gopuram ricoperti di stucchi dipinti segnalano il santuario da tutta la città: il più alto, la torre sud, sale a 52 metri e risale alla fine del XVI secolo. Le quattro torri esterne portano da sole quasi 4.000 figure, ridipinte a colori vivaci a ogni restauro. All'interno si fronteggiano due santuari gemelli, quello della dea Meenakshi e quello del suo sposo Sundareshwarar, e la cosiddetta sala dalle mille colonne ne conta in realtà 985, ognuna scolpita con un personaggio diverso. Ogni sera una processione porta il dio fino alla camera della sua sposa.

Nei grandi templi del Tamil Nadu, la vita religiosa si svolge sotto gli occhi dei visitatori. Ogni sera al tempio di Meenakshi, a Madurai, l'effigie di Sundareswarar viene portata in un palanchino d'argento fino alla camera della dea, al suono del nadaswaram e dei canti. In aprile e maggio, il mese tamil di Chithirai, Madurai celebra l'incoronazione e poi le nozze di Meenakshi, seguite da una processione di carri e dall'ingresso di Alagar nel fiume Vaigai. A gennaio o febbraio, per il Theppotsavam, le divinità navigano illuminate sul Vandiyur Mariamman Teppakulam, la più grande vasca templare dello Stato, e a Tiruvarur migliaia di fedeli trainano in primavera uno dei più grandi carri templari dell'India.