Parc national de Glacier

Achevée en 1932 après onze ans de travaux, cette route de 80 km traverse le parc d'ouest en est, du lac McDonald au lac St. Mary, en franchissant la ligne de partage des eaux au col de Logan, à 2 026 mètres. Côté ouest, elle s'accroche à la paroi du Garden Wall par une seule épingle, The Loop, avec des murets de pierre, des tunnels creusés à la main et des cascades qui tombent sur la chaussée, comme le Weeping Wall. Classée monument historique national, elle est déneigée chaque printemps pendant des semaines, et sa partie haute n'ouvre en entier qu'entre la mi-juin et la mi-juillet selon l'enneigement.

💡 Prenez la route tôt, avant 8h, pour trouver de la place aux belvédères, ou faites-la avec les bus rouges historiques des années 1930, au toit ouvrant, qui partent des lodges. Les véhicules de plus de 6,4 mètres de long ou de 2,4 mètres de large, rétroviseurs compris, sont interdits entre Avalanche Creek et Rising Sun. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, 35 $ par véhicule pour 7 jours, environ 30 €, plus 100 $ par visiteur non résident de 16 ans et plus, environ 86 €.

La randonnée la plus réputée du parc part du col de Logan et suit à flanc de montagne la ligne de partage des eaux, d'abord sur une corniche taillée dans la paroi du Garden Wall, avec un câble pour se tenir au-dessus de la route, puis en balcon au-dessus de la vallée de la McDonald. Après 12 km, on atteint le Granite Park Chalet, un refuge de pierre de 1914, d'où l'on redescend en 6,4 km vers The Loop, sur la route, soit 19 km au total. Chèvres des montagnes, mouflons et marmottes sont presque garantis, les grizzlys fréquents.

💡 Le sentier n'ouvre en général qu'en juillet, quand la neige a fondu sur la corniche. Partez tôt, emportez 3 litres d'eau, un spray anti-ours et de quoi vous couvrir. Pour le retour au col, réservez un billet de navette sur Recreation.gov : elle ne prend à The Loop que les voyageurs munis d'un billet, à heures fixes, de 11h à 19h environ. Sinon, faites un aller-retour partiel. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Dans le secteur de Many Glacier, à l'est, ce sentier mène à l'un des glaciers les plus accessibles du parc, qui en comptait environ 150 au milieu du XIXe siècle et n'en compte plus que 26 actifs aujourd'hui. Il longe les lacs Swiftcurrent et Josephine, puis monte en balcon au-dessus du lac Grinnell, couleur de lait turquoise, jusqu'à un belvédère sur le glacier et son lac de fonte où flottent des icebergs, à environ 8 km du départ. Le Many Glacier Hotel, chalet de 1915 de style suisse construit par la compagnie de chemin de fer Great Northern, domine le lac Swiftcurrent au départ.

💡 Le bateau du lac Swiftcurrent et du lac Josephine raccourcit la marche d'environ 2 km dans chaque sens : réservez-le à l'avance auprès de la compagnie de bateaux du parc. Le dernier tronçon reste souvent fermé par la neige jusqu'à la mi-juillet. Many Glacier est le secteur où l'on voit le plus de grizzlys, depuis les belvédères de la route. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, bateau en supplément.

Le col de Logan, au point culminant de la route, est le coeur du parc en été : un plateau de prairies alpines fleuries de lis glaciaires et de xérophylles, entre le mont Clements et le mont Reynolds, où paissent les chèvres des montagnes et les mouflons. Depuis le centre d'accueil, un sentier en partie sur passerelles de bois monte sur 2,2 km et 140 mètres de dénivelé jusqu'au belvédère de Hidden Lake, un lac bleu sombre au pied du Bearhat Mountain. Le sentier continue jusqu'à la rive, quand il n'est pas fermé à cause des grizzlys qui pêchent dans le lac.

💡 De juillet à début septembre, le stationnement au col est limité à trois heures et le parking est plein dès le milieu de matinée : arrivez avant 8h ou prenez la navette, sur billet réservé en ligne sur Recreation.gov pour 1 $, environ 0,90 €. Emportez une veste, il fait 10 à 15°C de moins qu'en vallée et la neige couvre le sentier jusqu'en juillet. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

La randonnée familiale la plus fréquentée du parc part de la Trail of the Cedars, une boucle sur passerelle de bois dans une forêt de cèdres rouges et de pruches de plus de 500 ans, au bord de la gorge d'Avalanche Creek, où l'eau turquoise a creusé des marmites dans la roche rouge. Le sentier monte ensuite sur 3,7 km et 226 mètres de dénivelé jusqu'à Avalanche Lake, un lac au fond d'un cirque de falaises d'où tombent plusieurs cascades alimentées par la neige et le glacier Sperry. La plage de galets au bout du lac permet de pique-niquer face aux chutes.

💡 Le parking d'Avalanche, sur la route, est plein dès 9h en été : arrivez avant 8h ou en fin d'après-midi. Le sentier est facile mais très fréquenté, et les ours noirs comme les grizzlys passent dans la forêt, emportez un spray anti-ours. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Le plus grand lac du parc, 16 km de long et 141 mètres de fond, occupe la vallée creusée par un glacier à l'ouest, à 3 km de l'entrée de West Glacier. Son eau très claire laisse voir des galets rouges, verts et bleus, des argilites colorées par le fer et le cuivre, qui tapissent la rive près du village d'Apgar. Au fond, le Lake McDonald Lodge, un chalet de chasse de 1913 en rondins et en pierre, conserve sa grande salle ornée de trophées. Les bateaux historiques de 1930 font des croisières d'une heure au départ du lodge.

💡 Venez au lever ou au coucher du soleil à Apgar, quand le lac est lisse et que les montagnes s'y reflètent. Louez un kayak ou une barque à Apgar ou au lodge, et gardez-vous de l'eau, à 10°C même en août. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, location et croisière en supplément.

Côté est, là où les Rocheuses tombent d'un coup sur les grandes plaines, la Going-to-the-Sun Road longe sur 16 km le lac St. Mary, plus venteux et plus sauvage que le lac McDonald. Le belvédère de Wild Goose Island offre la vue la plus photographiée du parc : un îlot boisé au milieu du lac, face aux sommets. Depuis la route, un sentier de 1,3 km descend aux chutes de St. Mary, des cascades bleu-vert dans une forêt brûlée en 2015 qui repousse, puis continue jusqu'aux chutes de Virginia. Le village de St. Mary, à l'entrée, borde la réserve des Blackfeet.

💡 Venez à Wild Goose Island au lever du soleil, quand la lumière frappe les sommets. Le Sun Tours, mené par des guides blackfeet, raconte le parc du point de vue des premiers habitants. Les bateaux du lac partent de Rising Sun. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Au nord-ouest du parc, dans la vallée de la North Fork, le lac Bowman s'étire sur une dizaine de kilomètres entre des versants boisés, dominé par le Rainbow Peak. On y arrive par des pistes de terre au départ de Polebridge, et l'on trouve au pied du lac une plage de galets, une aire de pique-nique et un camping rustique, loin de la foule de la Going-to-the-Sun Road. Un sentier suit le lac jusqu'à son extrémité, à 11,4 km, et un autre grimpe sur 9 km jusqu'au belvédère de Numa, 893 mètres plus haut. Les incendies des dernières décennies ont laissé autour une mosaïque de forêts d'âges différents, où les ornithologues cherchent des pics rares.

💡 Prévoyez la journée et un pique-nique : les pistes sont lentes et cabossées, sans réseau téléphonique, et les crevaisons y sont fréquentes. Un 4x4 ou une transmission intégrale est conseillé, et les véhicules de plus de 6,4 mètres (21 pieds) sont interdits. Polebridge est le seul point de services du secteur. Kayaks et canoës doivent passer l'inspection contre les espèces invasives avant la mise à l'eau. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.