Hilton Head Island

La plage publique la plus fréquentée de l'île, au bout de Pope Avenue, sur la côte sud. Le sable fin et dur, typique de Hilton Head, s'étend à perte de vue de part et d'autre, assez compact à marée basse pour y rouler à vélo pendant des kilomètres. Le parc de plage compte douches, toilettes, fontaines où jouent les enfants et balançoires à l'ombre, et Coligny Plaza, juste derrière, aligne loueurs de vélos, glaciers et restaurants.

💡 Le parking de Coligny est le seul des parcs de plage municipaux à rester gratuit, il est plein dès 10h en été : venez tôt ou à vélo. Consultez l'horaire des marées pour rouler sur la plage, la bande de sable dur est large deux heures avant et après la marée basse. Tarif : gratuit.

Sur la côte intérieure de l'île, le port de Shelter Cove s'ouvre sur Broad Creek, un bras de mer où les grands dauphins chassent dans les marais. C'est le point de départ des sorties d'observation des dauphins, des croisières au coucher du soleil et des locations de kayaks et de paddles. Autour du bassin, boutiques et restaurants se partagent les quais, et Shelter Cove Community Park, à côté, accueille concerts et marchés en été.

💡 Réservez une sortie en kayak guidée tôt le matin ou en fin de journée, quand les dauphins sont les plus actifs et la mer la plus calme. Tarif : port gratuit ; sorties en bateau ou en kayak payantes, selon l'opérateur.

Mike Kalasnik from Charlotte, USA / CC BY-SA 2.0 (Wikimedia Commons)

Installé dans l'ancienne plantation de Honey Horn, 28 hectares de chênes, de prairies et de marais au centre de l'île, ce musée affilié à la Smithsonian Institution retrace l'histoire naturelle et humaine de Hilton Head, des Amérindiens aux planteurs, des affranchis gullah aux promoteurs des années 1950. Une passerelle s'avance dans le marais salant, les sentiers passent sous des chênes centenaires et un jardin de papillons s'anime à la belle saison. Un marché de producteurs s'y tient le mardi matin.

💡 Le musée ouvre de 9h à 16h30 du lundi au samedi et de 11h à 16h30 le dimanche. Inscrivez-vous à l'une des visites guidées, sur la culture gullah, les oiseaux ou les marais, payantes contrairement à l'entrée. Tarif : entrée gratuite, dons bienvenus.

FranzKafkasWiki / CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Entre le continent et Hilton Head, la route 278 traverse cette réserve de 1 640 hectares d'îles, de marais salants et de forêts, nommée d'après Charles Cotesworth Pinckney, l'un des signataires de la Constitution américaine. Des sentiers en terre battue, ouverts aux marcheurs et aux vélos, mènent à des étangs où nichent ibis, aigrettes et hérons par centaines au printemps. La réserve ne compte ni personnel, ni toilettes, ni eau potable.

💡 Le premier étang, Ibis Pond, est à environ 3 km aller-retour du parking : venez au lever du soleil, avec de l'eau, de la crème solaire et un répulsif, les moustiques sont nombreux. Les chiens sont interdits et les voitures restent au parking. Tarif : gratuit.

Au nord-est de l'île, sur une rive de l'estuaire de Port Royal Sound, ce parc rappelle Mitchelville, fondée en 1862 par l'armée de l'Union pour les esclaves libérés des plantations de l'île : la première ville du pays administrée par d'anciens esclaves, avec ses élus, ses rues, son église et une loi rendant l'école obligatoire de 6 à 15 ans. Elle comptait environ 1 500 habitants en 1865. Des panneaux et des structures métalliques qui dessinent la silhouette des maisons disparues jalonnent le parcours, face à la plage de Fish Haul.

💡 Le parc ouvre tous les jours de 6h à 21h ; faites la visite libre avec les panneaux, ou réservez une visite guidée. Prolongez par la plage voisine de Fish Haul, à marée basse, pour ses bancs de sable et ses oiseaux. Tarif : visite libre gratuite.

Sur le continent, à une trentaine de kilomètres de la plage de Coligny, le vieux Bluffton occupe une falaise au bord de la May River, l'une des rivières à huîtres les mieux préservées de la côte. Ses rues ombragées, Calhoun Street en tête, alignent galeries d'art, maisons du XIXe siècle et l'église de la Croix, achevée en 1857 au bord de l'eau. Au bout de la rue, la Bluffton Oyster Company ouvre encore les huîtres à la main.

💡 Venez en fin d'après-midi pour la lumière sur la May River depuis le parvis de l'église, puis dînez d'huîtres locales, de septembre à avril, la saison de récolte. Le marché de producteurs se tient le jeudi. Tarif : promenade gratuite.

P. Hughes / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)