Sequoia et Kings Canyon

Le plus gros arbre vivant du monde en volume, environ 1 487 m³ de bois, pour 83,8 mètres de haut et 31 mètres de circonférence à la base. Son âge est estimé à 2 200 ans environ, et sa plus grosse branche dépasse le diamètre de la plupart des arbres d'Europe. Un sentier goudronné de 800 mètres descend du parking principal jusqu'au pied de l'arbre, entouré d'une clôture basse qui protège ses racines peu profondes. La remontée, 65 mètres de dénivelé à plus de 2 100 mètres d'altitude, essouffle plus qu'on ne l'imagine.

💡 Arrivez avant 9h ou après 17h : le parking se remplit tôt les week-ends et les jours fériés. En été, la navette gratuite du parc dessert l'arrêt du General Sherman depuis Giant Forest et Lodgepole. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, 35 $ par véhicule pour 7 jours, environ 30 €, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Une boucle goudronnée de 3,2 km (2 miles) qui part du General Sherman et serpente au cœur de la Giant Forest, parmi des dizaines de séquoias géants. Elle passe devant le President, l'un des plus vieux séquoias connus, puis devant deux groupes serrés baptisés le Senate et le House, où les troncs rouge cannelle se touchent presque. Des panneaux expliquent pourquoi l'arbre a besoin du feu : ses cônes ne libèrent leurs graines qu'à la chaleur, et son écorce de 60 cm le protège des flammes. Le dénivelé reste modéré, accessible aux familles.

💡 Faites la boucle dans le sens des aiguilles d'une montre et prolongez par le Trail of the Sequoias si vous voulez fuir la foule en 30 minutes de marche. Regardez au sol les cicatrices noires des incendies récents. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Une prairie humide bordée de séquoias, au bout de la route de Moro Rock, où la lumière filtre entre les troncs et où les ours noirs viennent souvent fouiller l'herbe. Une boucle de 2,6 km en fait le tour et rejoint Tharp's Log, un séquoia couché et creusé dans lequel l'éleveur Hale Tharp a vécu l'été entre 1861 et 1890. C'est aussi le départ du High Sierra Trail, qui traverse la Sierra jusqu'au mont Whitney. Sur la route, le Tunnel Log, un séquoia tombé en 1937, a été percé l'année suivante pour laisser passer les voitures.

💡 Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour croiser des ours, et gardez 50 mètres de distance. Les véhicules trop hauts contournent le Tunnel Log par une voie latérale. En été, la navette gratuite permet de laisser la voiture au Giant Forest Museum. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Un dôme de granite qui jaillit au bord de la Giant Forest, dont le sommet à 2 050 mètres se rejoint par un escalier de plus de 350 marches taillées dans la roche et bordées de rambardes, construit en 1931. En 400 mètres de montée et 90 mètres de dénivelé, on passe des séquoias à une vue à 360 degrés sur la Great Western Divide, une crête de sommets à plus de 3 500 mètres, et sur la vallée de la Kaweah, 1 800 mètres plus bas. Les jours clairs, on distingue la plaine de Californie centrale au loin.

💡 Évitez-le en cas d'orage, la foudre frappe le sommet, et par vent fort. Le coucher du soleil y est le plus beau moment, mais redescendez avec une lampe. La route de Moro Rock est étroite, en été la navette gratuite de la Giant Forest la dessert. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Au départ du camping de Lodgepole, à quelques kilomètres au nord de la Giant Forest, un sentier facile remonte la Marble Fork de la Kaweah sur 2,7 km (1,7 mile), entre pins, sapins et dalles de granit, jusqu'au fond du canyon de Tokopah, une vallée taillée par les glaciers. La chute y dévale la paroi sur 365 mètres en une succession de cascades, au plus fort au début de l'été, à la fonte des neiges. Le canyon se resserre entre de hautes falaises de granit, et des marmottes à ventre jaune prennent souvent le soleil sur les rochers au bord du chemin.

💡 Partez le matin, avant la chaleur et l'affluence, et comptez environ 2 h 30 aller-retour à pas tranquille. Ne vous approchez pas de l'eau ni des dalles mouillées au pied de la chute : le courant est violent à la fonte des neiges. En fin d'été, la cascade faiblit nettement. En été, la navette gratuite de la Giant Forest dessert Lodgepole. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

La route 180 quitte Grant Grove et plonge sur 50 km (31 miles) dans le canyon de la Kings River, l'un des plus profonds d'Amérique du Nord, avec plus de 2 400 mètres entre la rivière et le sommet de Spanish Mountain. Elle descend en lacets dans la forêt nationale, longe la rivière au fond d'une gorge de granite, puis entre dans Cedar Grove, une vallée glaciaire à fond plat qu'on compare souvent à celle de Yosemite. Elle se termine en cul-de-sac à Roads End, point de départ des randonnées vers Mist Falls et le haut pays.

💡 La route est ouverte en général de mai à début ou mi-novembre, et les services de Cedar Grove ne fonctionnent que pendant la saison. Comptez 1 h 15 de Grant Grove à Roads End sans arrêt, faites le plein avant, il n'y a pas de station-service sur la route. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Une boucle de 2,4 km (1,5 mile) au fond de Cedar Grove, qui longe la Kings River sur un sentier plat, traverse un éboulis de granite au pied des parois, puis fait le tour d'une prairie bordée de pins et de cèdres à encens. Les falaises du Grand Sentinel et de North Dome dominent la vallée de plus de 1 000 mètres. Les cerfs mulets broutent dans l'herbe en fin de journée.

💡 Combinez avec Roaring River Falls, une chute dans une gorge à 5 minutes de marche du parking, et pique-niquez au bord de la rivière sans vous baigner : le courant est fort même en été. Pour une vraie randonnée, Mist Falls demande 13 km aller-retour depuis Roads End. Tarif : inclus dans l'entrée du parc.

Le deuxième plus gros arbre du monde, 81,7 mètres de haut et la plus grande base connue chez les séquoias, au centre du bosquet de Grant Grove, côté Kings Canyon. Désigné arbre de Noël de la nation en 1926, il est aussi depuis 1956 le seul être vivant classé monument national aux morts américains, en mémoire des soldats tombés au combat. Une boucle goudronnée de 500 mètres en fait le tour, en passant par le Fallen Monarch, un séquoia couché et creux qui a servi de saloon et d'écurie, et la Gamlin Cabin, une cabane de pionniers de 1872.

💡 Une cérémonie se tient au pied de l'arbre chaque deuxième dimanche de décembre. Grant Grove, avec son village, son épicerie et son lodge, est la meilleure base pour Kings Canyon. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, le même billet couvre Sequoia et Kings Canyon.