Saintes e la Saintonge

Arco di Germanico

Saintes era un tempo Mediolanum Santonum, capitale dei Santoni, il popolo gallico che ha dato il nome alla Saintonge. All'inizio dell'Impero la città divenne la prima capitale della provincia d'Aquitania e il punto d'arrivo della Via Agrippa, che la collegava a Lione. Nel 18 o 19 d.C. un notabile locale, Caius Julius Rufus, fece costruire un arco a due fornici all'ingresso del ponte sulla Charente, dedicato a Tiberio, a suo figlio Druso e al figlio adottivo Germanico, da cui il nome. L'arco misura 15,80 metri di larghezza, 14,71 metri di altezza e 3,90 metri di profondità, e l'iscrizione che corre lungo la trabeazione nomina il donatore e la sua ascendenza gallica. Nel XIX secolo il vecchio ponte, ormai in rovina, doveva lasciare il posto a nuove banchine, portandosi via anche l'arco. Victor Hugo, di passaggio a Saintes nel settembre 1843, e Prosper Mérimée, ispettore dei monumenti storici, ne ottennero lo smontaggio e la ricostruzione sulla riva destra, a 28 metri dal sito originale. Classificato monumento storico nel 1905, appartiene al comune.

Anfiteatro gallo-romano

Iniziato sotto Tiberio e completato intorno al 40 d.C., sotto Claudio, l'anfiteatro di Saintes è tra i più antichi della Gallia. Gli architetti sfruttarono una valle naturale a ovest della città antica per appoggiarvi le gradinate, riducendo la muratura necessaria: ecco perché è così ben conservato. L'edificio poteva accogliere circa 15.000 spettatori, che venivano ad assistere a combattimenti di gladiatori e cacce di animali. Oggi le gradinate sono coperte d'erba, ma gli ingressi a volta, i muri dell'arena e la pianta ellittica si leggono chiaramente. In fondo all'arena, la fontana di Sainte-Eustelle ricorda la leggenda di una giovane santone convertita da sant'Eutropio e poi martirizzata. È in corso un restauro da diversi milioni di euro per consolidare le murature. D'estate il sito propone visite guidate, laboratori per bambini dai 7 ai 12 anni e spettacoli. Il biglietto intero da 5 € vale 7 giorni e comprende anche i tre musei civici, ed è gratuito sotto i 18 anni.

Abbaye aux Dames

Nel 1047 Goffredo Martello, conte d'Angiò, e sua moglie Agnese di Borgogna fondarono a Saintes, sulla riva destra della Charente, un convento di monache benedettine, il primo della Saintonge. Per secoli l'abbazia accolse le figlie della nobiltà, e la badessa esercitava un'autorità considerevole sulla città. La chiesa romanica di Sainte-Marie si riconosce da lontano per il campanile rivestito di squame di pietra a forma di pigna e per la facciata, i cui archivolti scolpiti raffigurano angeli, i Vegliardi dell'Apocalisse e scene bibliche. Dopo la Rivoluzione gli edifici servirono da prigione e poi da caserma, prima di un lungo restauro. Dagli anni Settanta l'abbazia è un centro musicale: ogni luglio ospita il Festival de Saintes, dedicato alla musica antica e classica, e forma giovani musicisti nella Jeune Orchestre de l'Abbaye. Si scopre il luogo con il percorso sonoro Musicaventure, un'audioguida di un'ora in cuffia, o con una visita storica, e l'abbazia offre anche camere per dormire tra le sue mura.

Cattedrale di Saint-Pierre, Saintes

Sede vescovile fino alla Rivoluzione, la cattedrale di Saint-Pierre è stata ricostruita più volte. Dell'edificio romanico del XII secolo resta solo una parte del transetto. Nel 1420 crollò una parte delle volte, e la ricostruzione gotica che seguì diede vita alla monumentale torre-portico, con i suoi massicci contrafforti e pinnacoli, pensata per reggere una guglia mai costruita: oggi è coronata da una piccola cupola. Nel 1568, durante le guerre di religione, i protestanti saccheggiarono la cattedrale; la ricostruzione iniziò nel 1585, con volte più semplici. Il grande organo, installato nel 1627, ha problemi tecnici dal 2025. Classificata monumento storico nel 1862 ed elevata al rango di basilica minore nel 1870, la cattedrale è oggi in grave stato di degrado e necessita di lavori. Resta aperta al culto e alle visite. Dal sagrato, le vie acciottolate della vecchia Saintes scendono verso la Charente e Place du Synode, fiancheggiate da palazzi in pietra bianca.

Basilica di Saint-Eutrope

Sant'Eutropio, che secondo la tradizione venne a convertire i Santoni, è venerato come primo vescovo di Saintes. Sulla sua tomba il duca Guglielmo VIII d'Aquitania fece costruire dal 1081 un priorato, affidato ai monaci di Cluny; la chiesa fu consacrata nel 1096 da papa Urbano II. Tappa importante della via di Tours verso Santiago de Compostela, è iscritta nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1998. La chiesa inferiore, una cripta lunga 35 metri e alta 5 metri sotto la volta, è una delle più grandi di Francia; i suoi pilastri tozzi e i capitelli scolpiti a fogliame circondano il sarcofago del santo. La chiesa superiore, oggi lunga 42 metri, ha perso la navata, demolita nel 1803 per motivi strutturali e sostituita da una facciata neoromanica nel 1831. Nel XV secolo Luigi XI finanziò il campanile in gotico fiammeggiante, la cui guglia domina il quartiere. Elevata al rango di basilica minore nel 1886, la chiesa si trova a cinque minuti dall'anfiteatro.

Ospedale dei Pellegrini, Pons

Pons, cittadina arroccata sopra la Seugne una ventina di chilometri a sud di Saintes, era una tappa della Via Turonensis, il Cammino di Santiago che parte da Tours. Intorno al 1160 il signore Goffredo III di Pons fondò all'ingresso della città un ospedale per accogliere pellegrini, poveri e malati. L'edificio è uno degli ultimi del suo genere ancora in piedi in Europa, ed è Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1998 nell'ambito dei Cammini di Santiago de Compostela. La strada passava sotto un portico a volta che separava l'ospedale dalla cappella: sulle sue pareti i pellegrini incisero graffiti, tra cui croci, ancora visibili. La sala dei malati ospita oggi un museo archeologico che ripercorre la presenza umana nella regione, e il giardino riunisce un centinaio di piante medicinali nello spirito degli orti monastici. La visita libera è gratuita. In città, il mastio del XII secolo di Pons si visita per 6 €, con vista su tutta la Saintonge.