Écrins (Vallouise)

Glacier Blanc

De Glacier Blanc dankt zijn naam, de Witte Gletsjer, aan een oppervlak dat bijna vrij is van morene: omdat hij in een vrij open bedding ligt, wordt hij zelden bedolven door steenslag van de omringende wanden. Met een lengte van ongeveer vijf kilometer en een oppervlakte van zo'n 7 km² stroomt hij van de noordwand van de Barre des Écrins, met 4.102 meter het hoogste punt van het massief, en geeft hij toegang tot de Dôme de Neige des Écrins, de Roche Faurio en de Montagne des Agneaux. In de 19e eeuw vormde hij met de Glacier Noir één gletsjer met twee armen; zijn front trok zich tussen 1989 en 1999 met 210 meter terug, en tussen 2000 en 2006 met nog eens 300 meter. De klassieke wandeling begint bij de Pré de Madame Carle, een brede grindvlakte aan de voet van de Pelvoux, en klimt in ongeveer 2 uur 30 naar de Refuge du Glacier Blanc, op 2.542 meter, geopend in 1948 na bouwwerkzaamheden waarvoor alles op mannenruggen werd aangevoerd. Onderweg herinnert de oude Refuge Tuckett uit 1886, nu een ecomuseum, aan de rotsschuilplaats waar de Britse alpinist Francis Fox Tuckett en zijn gidsen in 1862 halt hielden. Voorbij de hut is lopen op de gletsjer voorbehouden aan alpinisten aan het touw. Let op in 2026: na de hevige regen van 28 augustus is de verwoeste weg naar de Pré de Madame Carle afgesloten voor auto's, en de toegang gaat te voet vanuit Ailefroide.

Ailefroide

Ailefroide, de koude alm, is een hooggelegen gehucht in de gemeente Vallouise-Pelvoux, weggestopt onder de wanden van de Mont Pelvoux, waar de dalweg richting de Pré de Madame Carle eindigt. In de winter komt de zon er nauwelijks, maar in de zomer leeft de plek op het ritme van klimmen en alpinisme: klassieke meertouwlengteroutes op graniet, sportklimrotsen met één touwlengte en boulderen in het lariksbos, waar gekleurde markeringen op de rotsen de klimmers verraden. Het Bureau des Guides des Écrins organiseert beklimmingen van de Pelvoux, de Sélé en de Barre des Écrins, en Ailefroide draagt samen met Pelvoux en Vallouise het label van bergsportdorp. Voor gezinnen loopt een makkelijk pad naar het gehucht, eerst langs de kloven van Ailefroide; een speels parcours vertelt de geschiedenis van het alpinisme, en kinderen kunnen klimparcoursen in de bomen en boomklimmen proberen. De Bosse de Clapouse, een ochtendklim onder de lariksen waar je vaak gemzen ziet, is de gezinswandeling van de streek. In de winter wordt de weg voorbij Les Claux niet sneeuwvrij gemaakt: het gehucht bereik je op sneeuwschoenen of ski's over 6 kilometer besneeuwde weg.

Vallouise

Vallouise gaf zijn naam aan het hele dal dat van L'Argentière-la-Bessée naar de Pelvoux klimt. In de middeleeuwen telde de gemeenschap veel waldenzen, volgelingen van Petrus Waldus; de kruistocht die in 1488 werd geleid door de inquisiteur Alberto Cattaneo en de aartsbisschop van Embrun bracht hier bloedbaden, en de naam Vallouise zou een eerbetoon zijn aan Lodewijk XII, die een einde begon te maken aan de vervolgingen. Het dorp, op 1.160 meter, verken je in een uur: de kerk Saint-Étienne uit de 15e en 16e eeuw, met haar piëta, haar barokke altaarstuk en haar doopvont uit 1518; de zonnewijzers, waarvan een van de rondtrekkende schilder Zarbula; het gehucht Le Grand-Parcher en zijn kapel uit het begin van de 17e eeuw. Het bezoekerscentrum van het Nationaal Park Écrins toont de dieren en planten van het massief, en in de winter legt het langlaufgebied van Vallouise zijn lussen aan langs de Onde en rond het dorp. Het kleine skigebied Pelvoux-Vallouise, 25 kilometer pistes tussen 1.250 en 2.300 meter met zeven liften, maakt het winteraanbod compleet.

Dormillouse

Dormillouse is een van de dertien gehuchten van Freissinières, en de enige plek in de kernzone van het Nationaal Park Écrins die het hele jaar door bewoond is. Vanaf de parkeerplaats aan het eind van de D238 loop je er in ongeveer een uur naartoe, over een pad met 350 hoogtemeters dat langs de watervallen van de Biaysse klimt naar de gletsjertrede waar het gehucht ligt, op zo'n 1.800 meter. Die plek is geen toeval: het plateau van Clots, 500 meter hoger, leidde een deel van de lawines af. Het gehucht wordt al in 1401 vermeld onder de naam Dormillosa. Eeuwenlang was het dal van Freissinières een toevluchtsoord voor waldenzen en later protestanten, en het isolement heeft opmerkelijke stenen gebouwen bewaard. Daarboven heeft het plateau van Faravel sporen van menselijke aanwezigheid prijsgegeven uit het laat-paleolithicum, het mesolithicum en het neolithicum, waaronder een pijlpunt gevonden op 2.475 meter. De meren van Faravel en Palluel, dat laatste met zijn veld vol steenmannetjes, liggen aan een mooie dagwandeling. Na de overstromingen van eind augustus 2026 zijn sommige trajecten in de omgeving gesloten: het toeristenbureau houdt een pagina met updates bij.

Zilvermijn van Fournel

De zilvermijn van Fournel vertelt het verhaal waaraan L'Argentière-la-Bessée zijn naam dankt. Van de 10e tot de 13e eeuw groeven mijnwerkers met vuurzetten in zeer hard gesteente naar zilverhoudend lood, tot 150 meter onder de grond. De ader raakte in vergetelheid en werd in 1785 herontdekt: tot 400 arbeiders, velen uit Italië, haalden toen 4 tot 5 ton erts per dag naar boven, dat in Marseille werd gesmolten. Begraven onder het puin van de overstromingen van de bergbeek bleven de gangen opmerkelijk goed bewaard, en archeologen onderzoeken ze sinds de jaren negentig. Het klassieke rondleidingsbezoek duurt 2 uur 30, waarvan een uur ondergronds: na een video van 20 minuten in het informatiecentrum rijd je naar de parkeerplaats van de mijn, 3,5 km verderop, en loop je een pad af met 80 meter daling en meer dan 150 treden. Onder de grond voert het verlichte parcours van 600 meter door de verkenningsgangen uit de 19e eeuw, de machinezaal waar water werd weggepompt en erts naar boven gehaald, en dan de gewelfde zalen die in de middeleeuwen met vuurzetten werden uitgehakt. In 2026 kost een ticket voor volwassenen € 18, of € 12 voor jongeren onder de 16. Escape games en een middeleeuwse rondleiding met het slaan van munten maken het aanbod compleet.

Via ferrata van de kloven van de Durance

De kloven van de Durance, tussen L'Argentière-la-Bessée en Les Vigneaux, zijn de meest toegankelijke plek voor sensatie in het Pays des Écrins. Het park Roc Aventure, een familiebedrijf dat gespecialiseerd is in de aanleg van via ferrata's, beheert hier vier routes van toenemende moeilijkheid. De oranje route, 30 minuten, is voor kinderen vanaf 4 jaar voor € 18; de groene, een uur vanaf 6 jaar, is een eerste kennismaking; de rode, een uur vanaf 11 jaar, voegt diepte en technische passages toe; de zwarte, drie uur vanaf 13 jaar, vraagt een goede conditie. De twee tokkelbanen van elk 500 meter vliegen bijna 200 meter boven de rivier, onder begeleiding van personeel en met automatisch remmen aan het eind; ze werken alleen 's ochtends en moeten gereserveerd worden. Het via-ferrataticket met huur van gordel, vangsysteem en helm kost € 24, € 10 voor alleen de toegang, en het dagpakket met de tokkelbanen € 45. De via ferrata's zijn open van 9.00 uur tot 18.00 uur zonder reservering, en een speelplek met zandbak en trampolines houdt de kleintjes bezig. Andere via ferrata's liggen verspreid over het dal, van de Grande Falaise in Freissinières tot de Combe de Narreyroux in Puy-Saint-Vincent.