Ushuaia

Ushuaia, la ciudad del fin del mundo

Encaramada entre el mar y la montaña, Ushuaia saca todo el partido a su condición de ciudad más austral del mundo. Paseas por la avenida San Martín, te sellan el pasaporte con el «Fin del Mundo» y visitas el antiguo presidio convertido en museo, que cuenta cómo la ciudad nació de una colonia penal. El puerto vive al ritmo de los barcos de expedición: es la puerta de entrada a la Antártida.

Parque Nacional Tierra del Fuego

A pocos kilómetros de la ciudad, el Parque Nacional Tierra del Fuego despliega bosques de lenga, turberas, lagos y bahías donde las montañas se hunden en el mar. Aquí termina la legendaria Ruta 3, en Bahía Lapataia, a 3.000 kilómetros al sur de Buenos Aires. Caminas por la costa, buscas castores y zorros y puedes subir al Tren del Fin del Mundo, un pequeño tren de vapor que sigue los pasos de los antiguos presos.

En barco por el canal Beagle

Desde el puerto, los barcos se adentran en el canal Beagle, el brazo de mar que separa la Tierra del Fuego de sus islas. Pasas junto a colonias de lobos marinos y cormoranes, navegas bajo el faro Les Eclaireurs, el «faro del fin del mundo», y algunas excursiones desembarcan en la isla Martillo, hogar de una pingüinera. Un buen aperitivo antes de mar abierto.

¿Qué crucero a la Antártida elegir?

Casi todas las expediciones salen de Ushuaia y duran de diez a doce días, con dos días de navegación en cada sentido para cruzar el paso de Drake y luego seis o siete días a lo largo de la península. Para evitar el Drake, la opción «fly-cruise» despega de Punta Arenas, en Chile, hacia las islas Shetland del Sur, donde embarcas: más cara, pero más corta y sin mareos. Los viajes más largos (de dieciocho a veintidós días) añaden Georgia del Sur y sus colonias de pingüinos rey, un paraíso de fauna. Un punto clave: el tamaño del barco. Los pequeños buques de expedición (menos de 200 pasajeros) pueden desembarcar, porque las normas internacionales limitan a 100 el número de personas en tierra a la vez; los grandes cruceros a menudo se limitan a bordear la costa. Elige un barco pequeño para multiplicar los desembarcos.

El paso de Drake, puerta de la Antártida

Entre el cabo de Hornos y las Shetland del Sur, el paso de Drake es uno de los tramos de mar más temidos del mundo, donde se juntan tres océanos. Se habla del «Drake shake» cuando el mar está bravo y del «Drake lake» los días de calma. Durante dos días escrutas el horizonte, mecido o zarandeado, mientras albatros y petreles siguen la estela del barco. Cruzar el Drake ya es entrar en la leyenda de los exploradores.

La península Antártica, otro mundo

Luego aparecen las primeras tierras, y es un impacto. La península Antártica despliega canales bordeados de glaciares, montañas que caen a pico sobre un mar de cristal y un silencio total que solo rompe el crujir del hielo. Navegas por pasos legendarios como el canal Lemaire, tan fotogénico que lo apodan «Kodak Gap». Aquí todo tiene una escala colosal, y te sientes diminuto.

Icebergs y hielo azul

La Antártida es el reino del hielo en todas sus formas: icebergs tabulares grandes como catedrales, bloques esculpidos por las olas y ese hielo azul eléctrico, tan denso que solo refleja el azul de la luz. Cada iceberg es único, y el barco se cuela entre ellos a paso lento. En Zodiac te acercas todo lo posible, en un decorado irreal.

El sol de medianoche

En diciembre y enero, en pleno verano austral, el sol casi no se pone. Las noches dejan de existir: se convierten en un atardecer dorado interminable que incendia las montañas y se refleja en el agua inmóvil. Es uno de los espectáculos más hipnóticos del viaje, y los fotógrafos trasnochan a falta de una oscuridad de verdad.

Pingüinos a millares

Son las estrellas del continente. Los pingüinos papúa, barbijo y Adelia se reúnen en colonias de varios miles de individuos, con un estruendo y un olor inolvidables. Los ves contonearse por sus «autopistas de pingüinos» trazadas en la nieve, alimentar a sus polluelos esponjosos en enero y febrero y zambullirse como cohetes. Curiosos y sin miedo, a veces se acercan muchísimo: son ellos quienes deciden la distancia.

Focas sobre el hielo

Tumbadas sobre témpanos a la deriva, las focas parecen ajenas al mundo. Te cruzas con la plácida foca de Weddell, la foca cangrejera (la foca más numerosa del mundo) y, a veces, con la temible foca leopardo, depredadora de pingüinos, reconocible por sus mandíbulas de reptil. Verlas holgazanear al sol a pocos metros del Zodiac es uno de los grandes momentos de la expedición.

Ballenas

A medida que avanza el verano, las ballenas acuden en masa a atiborrarse de kril. Jorobadas y ballenas minke son cada vez más fáciles de ver de febrero a marzo, a veces justo al lado del barco o de las Zodiac, con un soplido sonoro y un olor potente. Con suerte, puedes presenciar los juegos de las orcas. Las jorobadas practican incluso la pesca con red de burbujas, un espectáculo raro y fascinante.

Pisar el continente: los desembarcos en Zodiac

El corazón de la expedición son los desembarcos: dos veces al día te calzas las botas y la parka y saltas a una Zodiac para pisar el continente blanco, caminar entre pingüinos o bordear un glaciar. Todo está estrictamente regulado por normas internacionales (IAATO): distancias de seguridad con la fauna, desinfección de las botas para no introducir nada, ningún residuo en tierra. Algunos barcos ofrecen también kayak, raquetas de nieve o incluso una noche de acampada sobre el hielo.

Bases científicas y cabañas históricas

La Antártida no pertenece a nadie: regida por un tratado internacional, está consagrada a la paz y a la ciencia. Decenas de bases de todas las nacionalidades estudian el clima, el hielo y la fauna. Los cruceros suelen hacer escala en Port Lockroy, antigua base británica convertida en museo y famosa «oficina de correos de los pingüinos», desde donde puedes enviar una postal del fin del mundo. También te encuentras cabañas de exploradores y los restos oxidados de la época ballenera, como en la isla Decepción, un volcán cuya caldera inundada se puede visitar.

La vida a bordo: nuestro crucero con Hurtigruten

Entre salida y salida, la vida a bordo es un placer en sí misma. Navegamos con Hurtigruten, y la experiencia estuvo a la altura del paisaje: un barco cómodo y moderno, un salón panorámico desde el que buscar ballenas bien calentito y un equipo de expedición apasionante (biólogos, glaciólogos, historiadores) que da charlas y acompaña cada desembarco. Te vas habiendo aprendido tanto como has soñado.

Comer a bordo

Otra grata sorpresa: la comida. A bordo, la cocina fue sencillamente excepcional, refinada y cuidada, a años luz del tópico del comedor colectivo en alta mar. Producto de calidad, platos bien presentados, un servicio atento: tras un día de frío, estas cenas fueron de los mejores momentos de la jornada.

Preparar tu crucero: mareo y equipo

Algunos consejos para salir tranquilo. Contra el mareo del Drake, lleva un remedio (parches o pastillas) u opta por el fly-cruise. En cuanto al equipo, la mayoría de las compañías prestan la parka y a veces las botas; te toca llevar capas térmicas, guantes, gorro, gafas de sol y una buena crema solar, porque el reflejo del hielo es intenso. Una cámara y unos prismáticos cambian el viaje. Por último, reserva pronto: los mejores camarotes y los barcos pequeños a veces se agotan con un año de antelación.

¿Sabías que...? Blood Falls, la cascada rojo sangre

Es una de las curiosidades más extrañas del continente: Blood Falls, una cascada rojo sangre que brota del glaciar Taylor. Su color se debe a un agua muy salada y rica en hierro, atrapada bajo el hielo durante millones de años, que se oxida al contacto con el aire. Por desgracia, está en los Valles Secos de McMurdo, en la otra punta de la Antártida: fuera del alcance de los cruceros por la península. Un sueño para una futura vida de explorador.