Rocky Mountain

La route US 34 traverse le parc sur 77 km (48 miles) entre Estes Park, à l'est, et Grand Lake, à l'ouest, et grimpe jusqu'à 3 713 mètres (12 183 pieds), le point le plus haut d'une route goudronnée continue aux États-Unis. Pendant 18 km, elle roule au-dessus de la limite des arbres, sur une toundra où poussent quelque 200 espèces de plantes naines et où se montrent marmottes, pikas et mouflons. Les belvédères de Many Parks Curve, Forest Canyon Overlook et Rock Cut s'enchaînent avant l'Alpine Visitor Center, à 3 595 mètres, le centre d'accueil le plus haut de tous les parcs nationaux. La route franchit ensuite la ligne de partage des eaux au col de Milner, puis descend vers la vallée du Colorado.

💡 La route est généralement ouverte de fin mai à mi-octobre, selon la neige : vérifiez son état sur la ligne d'information du parc avant de partir. Comptez au moins une demi-journée avec les arrêts, et emportez une veste chaude, il fait 10 à 15°C de moins qu'à Estes Park. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, 30 $, environ 26 €, par véhicule pour un jour ou 35 $, environ 30 €, pour sept jours, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

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La première route automobile du parc, construite de 1913 à 1920, monte en terre battue sur 15 km (9,4 miles) depuis l'aire de pique-nique d'Endovalley jusqu'à l'Alpine Visitor Center, à 3 595 mètres. Étroite, sans parapet, avec des lacets serrés et des pentes jusqu'à 16 %, elle se parcourt uniquement dans le sens de la montée, à 24 km/h. On longe la face sud du Mount Chapin, on s'arrête pour Chasm Falls, une cascade dans une gorge étroite à quelques pas d'un arrêt, puis on sort de la forêt pour la toundra. Le retour se fait par Trail Ridge Road.

💡 La route n'ouvre que de début juillet à mi-octobre environ. Elle convient à une voiture de tourisme par temps sec, mais elle est interdite aux véhicules de plus de 7,6 mètres et aux remorques, et déconseillée à ceux qui ont le vertige. Montez le matin pour éviter les orages et utilisez le frein moteur. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Footwarrior / CC BY-SA 3.0 (Wikimedia Commons)

Une vaste prairie plate traversée par les méandres de la Big Thompson, enserrée entre les moraines laissées par les glaciers à la fin de la dernière glaciation, avec les sommets de la ligne de partage des eaux en toile de fond. Au début du XXe siècle, elle abritait un village de vacances et même un golf, démontés depuis pour rendre la prairie à la faune. De septembre à octobre, des centaines de wapitis y descendent pour le rut, et le brame des mâles résonne à l'aube et au crépuscule devant des rangées de photographes. Le Moraine Park Discovery Center, un ancien pavillon de 1923, présente la géologie et la faune du parc.

💡 Venez à l'aube ou dans la dernière heure du jour, restez au bord de la route : du 1er septembre au 31 octobre, il est interdit de quitter routes et sentiers dans la prairie de 17 h à 10 h pendant le brame, et la loi impose de rester à 23 mètres des wapitis. Les mâles chargent les voitures qui s'approchent trop. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Frank Schulenburg / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)

Un petit lac créé par un barrage des années 1910 pour les clients d'un lodge, Sprague's, aujourd'hui disparu, sur la route de Bear Lake. Un sentier plat de 1,1 km (0,7 mile) en fait le tour, accessible en poussette et en fauteuil, avec une vue sur toute la ligne des sommets de la ligne de partage des eaux, Hallett Peak et Flattop en tête, qui se reflètent dans l'eau calme du matin. Truites, canards, castors et parfois wapitis et élans fréquentent les rives. C'est l'endroit des levers de soleil photographiés et des pique-niques en famille.

💡 Arrivez au lever du soleil, quand le vent n'a pas encore ridé l'eau et que la lumière frappe les sommets. Le lac est sur le corridor de Bear Lake : en saison, la réservation Timed Entry+ est exigée de 5 h à 18 h, y compris pour le Park & Ride, ou prenez la Hiker Shuttle depuis Estes Park. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Christian Collins / CC BY-SA 2.0 (Wikimedia Commons)

Au bout des 15 km de la route de Bear Lake, à 2 888 mètres, le lac de l'Ours reflète le Hallett Peak et se fait le tour en une demi-heure par un sentier plat. De là part la randonnée la plus fréquentée du parc, qui enchaîne trois lacs glaciaires de plus en plus sauvages : Nymph Lake et ses nénuphars, Dream Lake, encadré de pins tordus, puis Emerald Lake, au pied des parois du Hallett Peak et du Flattop. C'est la meilleure introduction aux lacs d'altitude des Rocheuses, avec moins de 200 mètres de dénivelé.

💡 Pour rouler sur la route de Bear Lake, jusqu'au Park & Ride compris, il faut la réservation Timed Entry+ de 5 h à 18 h en saison, ou arriver avant 5 h ; garez-vous alors au Park & Ride et prenez la navette gratuite de Bear Lake, toutes les 10 à 15 minutes de 6 h 30 à 19 h 30 de fin mai à mi-octobre. Le parking du lac est plein tôt le matin. Sans réservation, prenez la Hiker Shuttle depuis Estes Park. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Nicolas Henderson from Coppell, Texas / CC BY 2.0 (Wikimedia Commons)

Depuis le parking de Glacier Gorge, sur la route de Bear Lake, le sentier passe par Alberta Falls, une chute de 9 mètres atteinte en vingt minutes, puis remonte la gorge jusqu'à The Loch, un lac bordé de pins au pied des parois de granit. Plus haut, il faut escalader à quatre pattes une courte cascade, Timberline Falls, pour atteindre le Lake of Glass puis Sky Pond, un lac posé dans un cirque sous les flèches de granit du Petit Grepon. C'est l'une des plus belles randonnées à la journée du parc, sur environ 16 km aller-retour.

💡 Partez avant 7 h pour trouver une place au petit parking de Glacier Gorge ou prenez la première navette de Bear Lake. Le passage de Timberline Falls est glissant, renoncez par temps de pluie, et soyez redescendu des lacs avant les orages de midi en été. Alberta Falls seule convient aux familles. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Christine Warner / CC BY 3.0 (Wikimedia Commons)

Le coin sud-est du parc, près d'Allenspark, à 30 minutes d'Estes Park, est un bassin forestier entaillé par la North St. Vrain Creek, à l'écart des foules du corridor de Bear Lake. Le sentier remonte le torrent de cascade en cascade : Copeland Falls au bout de quelques minutes, Calypso Cascades, où l'eau dévale un enchevêtrement de troncs, puis Ouzel Falls, une chute de 12 mètres à 4,3 km (2,7 miles) du départ. Les plus endurants poursuivent jusqu'aux lacs Ouzel, Thunder ou Bluebird, au pied de la ligne de partage des eaux.

💡 Le petit parking du sentier est plein dès 8 h en été : arrivez tôt, avant 9 h, ce qui évite aussi la réservation horaire, exigée ici de 9 h à 14 h en saison. La piste d'accès, non goudronnée, se fait en voiture de tourisme. Comptez 3 à 4 heures aller-retour jusqu'à Ouzel Falls. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.

Laurenschneider210 / CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)

Le versant ouest du parc, plus calme, est une longue vallée de prairies humides où le Colorado n'est encore qu'une rivière de quelques mètres de large, non loin de sa source. C'est le meilleur secteur pour voir des élans, souvent dans les saules au bord de l'eau, à l'aube et au crépuscule. Le Holzwarth Historic Site, un ranch de vacances et une auberge pour pêcheurs à la truite tenus par une famille d'immigrés allemands des années 1910 aux années 1970, se visite au bout d'un sentier plat. Le village de Grand Lake, au sud, borde le plus grand lac naturel du Colorado.

💡 Entrez par Grand Lake si vous logez à l'ouest, ou terminez la traversée de Trail Ridge Road par la vallée en fin de journée, l'heure des élans. Restez à au moins 37 mètres des élans, plus imprévisibles que les wapitis. Les cabanes du ranch Holzwarth n'ouvrent qu'en été. Tarif : inclus dans l'entrée du parc, plus 100 $, environ 86 €, par visiteur non résident de 16 ans et plus.