Ring of Kerry

De Kerry Cliffs en het uitzicht op de Skellig-eilanden

Op een paar minuten van het vissersdorp Portmagee storten de Kerry Cliffs zo'n 300 meter in de Atlantische Oceaan en bieden ze, naar algemeen oordeel, het beste uitkijkpunt vanaf het land op de Skellig-eilanden. Een kort, goed aangelegd pad leidt van de parkeerplaats naar een platform met zicht op Skellig Michael en Little Skellig, vaak omcirkeld door jan-van-genten. Je bereikt ze via een smal weggetje vanuit Portmagee, op de route van de Skellig Ring, en er wordt toegang gevraagd (een paar euro). Kom bij voorkeur in de late namiddag, als het lage licht de rots verguldt. Bij harde wind is de klif spectaculair, maar blijf ruim achter de afrastering, want de grond is begroeid met gras en glad.

Killarney National Park en zijn meren

Killarney, het eerste nationale park van Ierland, beslaat meer dan 100 km² oerbos, bergen en drie grote meren: het uitgestrekte Lough Leane, Muckross Lake en het kleine Upper Lake. De N71 richting Kenmare doorkruist dit landschap en klimt naar Ladies View, een uitkijkpunt vernoemd naar een bezoek van de hofdames van koningin Victoria. Verken het park te voet, per fiets, met een roeiboot of in de beroemde jaunting cars, paardenkoetsen bestuurd door praatgrage jarveys. Het hart van het landgoed, rond Muckross, is gratis en zonder auto te bezoeken. Lente en vroege herfst, minder druk, brengen de mooiste kleuren in de eikenbossen en rododendrons.

Torc Waterfall

Op zeven kilometer van Killarney, langs de N71, stort Torc Waterfall zo'n twintig meter langs een rotswand naar beneden, midden in een bemost bos. Vanaf de parkeerplaats langs de weg volstaat een korte wandeling van vijf minuten over een schaduwrijk pad om er te komen, waardoor hij voor iedereen toegankelijk is, gezinnen inbegrepen. Wie meer energie heeft, klimt de trappen eromheen op naar een uitkijkpunt boven Lough Leane. De waterval is het indrukwekkendst na regen, als het debiet aanzwelt, wat in Kerry een groot deel van het jaar betekent. Vermijd in de zomer het midden van de dag om de groepen te ontlopen en kies liever de ochtend, als het licht door de takken valt.

Muckross House

Aan de oever van Lough Leane staat Muckross House, een neo-Tudor Victoriaans landhuis, voltooid in 1843 en beroemd omdat het in 1861 koningin Victoria ontving. Bezoek de met stijlmeubels ingerichte salons, de slaapkamers van de familie en de dienstvertrekken in de kelder, die het leven op een groot Iers landgoed in de 19e eeuw vertellen. Rond het huis combineren de verzorgde tuinen bloemperken, rotstuinen en hagen van rododendrons die eind lente in kleur uitbarsten. De Muckross Traditional Farms brengen drie boerderijen uit de jaren dertig tot leven, met dieren en ambachtslieden. Toegang tot het park en de tuinen is gratis; alleen de rondleiding door het huis is betalend. Je kunt hier makkelijk een halve dag doorbrengen, bij voorkeur gecombineerd met de nabijgelegen abdij.

Muckross Abbey en zijn taxus

Op een paar honderd meter van Muckross House staat Muckross Abbey, een franciscaanse ruïne gesticht halverwege de 15e eeuw en opmerkelijk goed bewaard. Je dwaalt vrij door de kerk, langs de oude graven en vooral door de kloostergang, waarvan het midden wordt ingenomen door een enorme taxus die vermoedelijk even oud is als het klooster zelf. Dat samenspel van grijze steen en donker gebladerte, vaak in zacht licht gehuld, ademt een opvallende, bijna onwerkelijke sfeer. Je bereikt de abdij te voet of per fiets vanaf de parkeerplaats van Muckross, en de toegang is gratis. Het bezoek duurt zo'n dertig minuten, bij voorkeur vroeg in de ochtend of laat op de dag, als de plek weer tot rust komt.

Waterville en het standbeeld van Charlie Chaplin

Aan de westkust van het schiereiland, tussen de oceaan en Lough Currane, rijgt de badplaats Waterville haar kleurrijke huizen aaneen langs een lange, door opspattend zeewater gegeselde boulevard. Charlie Chaplin bracht hier vanaf de jaren zestig vele gezinsvakanties door, verleid door de rust, en een bronzen standbeeld van de Little Tramp waakt nu over de boulevard. Het dorp staat ook bekend om de zalmvisserij en om zijn linksgolfbaan, een van de mooiste van Ierland. Het is een goede plek voor een lunchpauze met uitzicht op de baai, halverwege de lus. Elke zomer eert een klein Chaplin-festival de nagedachtenis van de cineast.

De stranden van Derrynane

Bij Caherdaniel, in het zuidwesten van het schiereiland, verbergt Derrynane een van de mooiste stranden van Kerry: een strook wit zand waartegen turquoise water kabbelt, omzoomd door duinen en rotsen, met uitzicht op de eilandjes voor de kust. Bij eb loop je naar het kleine Abbey Island en de ruïnes van zijn oude priorij. Op het terrein staat ook Derrynane House, het ouderlijk huis van Daniel O'Connell, een sleutelfiguur van de Ierse katholieke emancipatie, nu een museum omringd door parkland en kustpaden. Je bereikt het via een smal weggetje dat van de hoofdroute van de Ring aftakt. Kom bij mooi weer voor een duik of een lange wandeling, en houd er rekening mee dat de Atlantische Oceaan zelfs in de zomer fris blijft.

Inch Beach

Technisch gezien op het naburige schiereiland Dingle, maar makkelijk te combineren met de Ring, is Inch Beach een spectaculaire zandtong van zo'n vijf kilometer die uitsteekt in Dingle Bay. Op dit uitgestrekte, vlakke strand, waar je eindeloos kunt wandelen, werd al meermaals gefilmd, onder meer Ryan's Daughter van David Lean in 1970. Beginnende surfers houden van de regelmatige golven, gezinnen van het ondiepe water bij eb. Een café-restaurant boven het strand laat je opwarmen met uitzicht over de zandvlakte. Je komt er rechtstreeks vanaf de kustweg, en het beste moment is laat op de dag, als de ondergaande zon de baai doet gloeien.

Ballycarbery Castle

Op drie kilometer van Cahersiveen verheft Ballycarbery Castle zijn uitgebrande muren midden in de velden, volledig gehuld in groene klimop die de steen lijkt op te slokken. Deze vesting uit de 16e eeuw, ooit verbonden met de clan McCarthy Mor, kan om veiligheidsredenen niet vanbinnen bezocht worden, maar het romantische silhouet aan zee maakt hem tot een van de meest gefotografeerde onderwerpen van de Ring. Vlakbij liggen twee ringforten uit de ijzertijd, Cahergall en Leacanabuaile, met perfect bewaarde droogstenen muren. Je bereikt het kasteel via een smal weggetje vanuit Cahersiveen. Kom in de late namiddag, als het gouden licht de klimop laat uitkomen; de grond is vaak modderig, dus goede schoenen zijn aan te raden.

Valentia Island en Bray Head

Valentia Island, met het vasteland verbonden door een brug vanuit Portmagee en in het seizoen door een veerboot vanaf Reenard Point, is een rustig toevluchtsoord op de westpunt van het schiereiland. Klim naar de seintoren van Bray Head, een oud gebouw uit de napoleontische tijd, aan het eind van een wandeling van ongeveer een uur die beloond wordt met een duizelingwekkend uitzicht op de Skelligs. Het eiland bewaart ook beroemde sporen van tetrapoden, bijna 385 miljoen jaar oud, een van de oudste bekende sporen van landdieren ter wereld. Mis de Slate Quarry-grot niet, een voormalige groeve omgevormd tot heiligdom, en het kleine museum over de trans-Atlantische kabel die hier in 1866 vertrok. Verken het eiland in een halve dag, bij voorkeur bij helder weer.

Skellig Michael

Voor de kust van het schiereiland rijst het rotseiland Skellig Michael als een stenen piramide uit de Atlantische Oceaan op, bekroond door een vroegmiddeleeuws klooster dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Je beklimt meer dan 600 in de rots uitgehouwen treden om de bijenkorfvormige droogstenen cellen te bereiken waar vanaf de 6e eeuw monniken woonden. Het eiland werd wereldberoemd nadat het als decor diende voor twee Star Wars-films. Boottochten varen alleen van april tot september, vanuit Portmagee, Ballinskelligs of Caherdaniel, en vooraf reserveren is onmisbaar, zo beperkt zijn de plaatsen. Het grillige weer laat afvaarten vaak niet doorgaan: houd een marge van enkele dagen aan en zorg voor een goede conditie, want de klim is steil en heeft geen leuningen.

De Gap of Dunloe

Tussen Killarney en de Black Valley is de Gap of Dunloe een spectaculaire gletsjerpas, een smal door ijs uitgesleten dal waar een haarspeldweg zich slingert tussen rotswanden, meertjes en beekjes. Traditioneel doorkruis je hem te voet, per fiets of met een jaunting car vanaf Kate Kearney's Cottage, een oude poststation-herberg die pub is geworden. Erdoorheen rijden met de auto wordt sterk afgeraden, want de weg is erg smal en gedeeld met paarden en wandelaars. Een klassieke optie combineert de oversteek van de pas met een boottocht terug over de drie meren van Killarney, een onvergetelijke avontuurlijke dag die je vooraf boekt. Kom vroeg in de ochtend om van de stilte te genieten, en neem een winddichte jas mee, want de pas vangt de rukwinden.